百姫夜行。

百姫夜行
第二夜　 第三夜　 第四夜　 第五夜　 番外編１　 第六夜　 第七夜　 最終夜　番外編２　 番外編３　

真・百姫夜行
Mein Kampf　 中澤裕子外伝　 後藤真希外伝　 Mein Kampf2　 安倍なつみ外伝　

百姫夜行。-　斬！
銀河の特異点　 正義の意味　 聖夜の思い出　 都市の怪談　 紅の羽根　 『シン』のチカラ　 しゃぼん玉のうた　 マリオネットの憂鬱　 眠れる森の少女　 光の巫女　 百姫夜行。Special　 番外編　

百　姫　夜　行。 ─ 翔─
第壱夜　 第弐夜　 第参夜　 第四夜　 第五夜　 第六夜　 第七夜　 第八夜　

百姫夜行。−翔−　巻の弐
第九夜　 第拾夜　 第拾壱夜　 第拾弐夜　 第拾参夜　 エンディング　

特別編　

---

闇はあなたの側にある。

闇はあなたのすぐ側にある。

気がつかずに見過ごしてはいないか。

駅のホームのベンチの下。
レンタルビデオ屋の棚の隅。
コンビニの横のごみ箱の陰。

闇はそこにある。

ほら、あなたの横にも。

気付いた時にはもう遅い。

悲鳴は闇に飲み込まれる……


　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　

　　　　　　　　　　　　――　第壱夜　　始まりの夜明け

月も出ていない深夜の公園。

なかなか広い公園だ。
休日には何組かの家族連れが訪れるだろう。
子供たちがはしゃぎまわるこの場所も、暗闇の中昼間の面影は無い。

中央には小さなジャングルジム。
少し錆の浮いたその鉄棒からは赤いペンキがはげかけている。
ジャングルジムの横には砂場。
子供が置き忘れたプラスチックのくまでが砂に半分埋もれている。
砂場に影を落としているのは一人の少女。
小学生と見間違うほど小柄な少女。

その少女は余りにも場違いだった。
全身を包んでいるのは黒いボディスーツ。
時折ジジッと音を立てる街灯の光をスーツの表面はビニールのように反射している。
少女の金色に染めた髪をぬるい夜風がなでていった。

少女は静かに待っていた。
軽く体を動かし、スーツを体になじませる。
両手にグローブをつける。
ヘッドセットを頭にはめ、バイザーを下ろす。
視界の端にきらめく数字が見えた。

公園内は物音一つしなかった。
耳が痛くなるほどの静寂があたりを包み込んでいる。

すでに”結界”が張られているため人の気配は全くない。
――あくまでも人の気配は…

ナビゲート用の超ＡＩ『ミニモくん』の電子音声が聞こえる。
「モクヒョウハ３　こんたくとマデアト１００デス」

「さて、いっちょやりますか」
胸の前で両の拳をあわせる。
体に不釣合いなごついグローブから青白い火花が走った。

静まり返っていた公園が妙にざわつき始める。

「モクヒョウこんたくとマデアト１０。
９．８．７．６．５．４．３．２」



――公園に再び沈黙が落ちた。


「……あれ？」

突然、右隅の茂みから青黒いひも状の物体が伸びてきた。
それは少女の体に巻きつき、自由を奪う。

「うっわ、キショ」

締め上げる力は強くは無いが青黒い粘液がスーツにべったりとついている。
見た目どおりスーツの防水性は高いが不愉快なことこの上ない。
振りほどこうとしてみたが嫌な弾力性を持った物体は離れてくれそうもない。
あきらめて正面に目をやる。

闇が凝縮したような禍禍しい影がそこに立っていた。

地上のどのような存在にも似ていないその物体をあえて例えるなら
背中に針の生えたトカゲと、羽の生えたワニといったところだろうか。

トカゲとワニからはある共通の欲望――我々の世界でいう食欲――が感じられた。

「いやーーん。絶体絶命って感じぃ」

状況を理解していないようなその口調を理解したのかどうか。
ワニがその羽を羽ばたかせて上から、ほぼ同時にトカゲが下から、
見た目の愚鈍さとはかけ離れた意外な速さで迫ってくる。

ふうん。動きを止めておいて同時攻撃か――
少しは考えてるじゃん。
……やっぱり以前とは違う。

宙を飛んでくるワニの口ががばっと開く。
開いた口はそのまま止まらず体を割っていき尻尾まで裂けた。

――おいおい、どこに胃があるんだよ。

心で突っ込みを入れる。
他人より多少小さなその体。
あの口なら縦にでもぱっくりと入ってしまいそうだ。
出遅れたトカゲもおこぼれにありつこうとしているのか必死に牙をむいている。

最初に目には見えない欲望の塊が。
次に禍禍しく並んだ鋭い歯が迫ってきた。


充分引きつけたところ――ワニの歯が触れる寸前少女は叫んだ。

「聖雷撃フルパワー！！」

スーツとグローブで増幅された”雷念”が
一瞬あたりを大量のストロボを一気に光らせたような閃光に包みこんだ。

光が消えると再び完全な静寂。
光量を調節していたバイザーを上げた少女が見たものは、
焼け焦げたワニとトカゲがじぶじぶと溶けていく姿だった。

「いっちょあがり」

体に絡み付いていた物体にもたっぷりと電流を流しておいた。
おそらくは舌であろうそれをぐいと引っ張る。
しかしそれは思っていた手ごたえを返してこなかった。

「モクヒョウトウソウチュウ」
「うそ！！」

少女は始めてあせりの声をあげた。

――アレハヤバイ
逃走中の妖魔は軽く身震いした。
その外見はうろこの生えた犬のようだ。

とっさに舌を切り捨てて正解だった。
仲間はやられたようだが仕方ない。
なあに、所詮は”えさ”をとるための道具でしかなかったのだ。
確かに一人でやる時よりも効率よく”えさ”が取れた。
また次も仲間とやらを探してみることにしよう。
あんな役立たずではなくもっと強い仲間を。

公園の出口が見えてきた。
あそこを抜ければ、また”えさ”がたんまり食える。
近くには確かコンビニがあったはずだ。
あそこならこの時間でも”えさ”が手に入るだろう。

新鮮な”えさ”の味を思い出し、ちぎれた舌で舌なめずりをする。

もう少しだ……　ここを飛び越えれば……

公園内の結界から飛び出そうとした妖魔は空中で磔になった。

「昔っから詰めが甘いのよね。あいつは」
黒のロングコートに黒のパンツ。やわらかそうな黒のシャツに指先の開いた黒い皮手袋。
全身を黒で染め上げた女性が闇の中から現れる。

っぎしゃー
ヒトの聴覚には理解できないような鳴き声をあげて妖魔が暴れる。

「無駄よ。特殊鋼を使った糸に対妖魔コーティングをしてあるわ。あんたの力じゃ切れないわよ」
大きな吊り目で妖魔を睨みつけながらそういうと、醜悪なその体を絡めとった糸をつまむ。

はじかれた糸はぴんと澄んだ音を立てた。

そのはじき方か、あるいは糸のからめ方に秘術があるのか。
バラバラにはじけとんだ妖魔の断片は空中に消え去った。

「圭ちゃんさっすが。しびれる〜〜」
「ごまかそうとしてもだめよ」
いつのまにか追いついてきた小柄な少女に、圭と呼ばれた女がぴしゃりと言い放つ。
「うぐ、い、いやあたしはほら、圭ちゃんの結界を信用して……」
「矢口、次の始末書で減給だっけ」
小柄な少女――矢口真里の背中に冷や汗が伝う。
「うーーわかったよ。昼食２日分」
「３日分」
「……おに……」
「まいどあり！」
黒ずくめの女はふいに表情を変え、くひひと意地悪そうに笑った。

目に見えるもの、耳から聞こえるものだけが世界の全てではない。
世界の裏側からくる闇はいたるところに顔を覗かせている。
それを見たものは意外に多い。
ただしそれが伝わることは少ない。
たんに伝えようとするものが少ないからかもしれない。
あるいは伝えることができなくなるからかもしれない。

世界の裏側からやってくる闇の住人。
妖魔と総称されるソレがなぜ何の目的でやってくるのかは今もってわかっていない。
ソレらが持っているものは純粋な欲望。
食欲、性欲、破壊欲、その欲望を満たすためだけに表の世界を蹂躙する。
もちろん裏の世界から表の世界を守ろうとするものも存在する。
退魔師、エクソシスト、拝み屋、ゴーストハンター。
さまざまな呼び名はあるがやっていることは変わらない。
闇の存在を消し去ること。
誰にも気づかれないように。
その身を削り人々のために。
何も知らない他人のために。

長きに渡る裏と表の戦いは今も人知れず続いているのだ。

矢口真里と保田圭もその一員なのである。

「やぐちーー。怪我なかったか。ん」
待機してあったバンのところまで来るといきなり誰かが矢口に抱きついてきた。

「やーめろよぉ！裕子ぉ！！」
金髪に青のカラーコンタクトをした２０代後半の女性
――東京の退魔師の元締めであり日本で唯一の民間の退魔結社の社長。
つまり矢口たちの雇い主でもある中澤裕子は矢口の小さな体を抱きしめ放さない。

「さっきのやつのせいで汚れてんだぞ」
「ええて、そんなん関係ない」
「祐ちゃん。それじゃただのセクハラ親父だよ」

逃げる矢口にキスをしようとする中澤を見て、いつものこととはいえ圭もあきれた顔だ。

「ええやん。あたしは元締めやで。これくらい役得役得」

「公私混同はあかんで姉さん」
バンから出てきた女性――中澤の秘書役である平家みちよがふたりを引き離す。
「んもう、みっちゃん。いけずやなぁ」
引き離された中澤はまだ矢口を見つめている。

そんな中澤に苦笑しながら平家が矢口たちに声を掛ける。

「悪いけど、もうひとつ仕事やで」
「えーー、シャワーぐらい浴びさせてよ」

矢口が不満を漏らす。

平家の後を引き取って中澤が言った。
「すぐ終わるよって頼むわ。朱雀の結界がなんか調子悪いらしいねん。
　ま、大したこと無いと思うねんけど、ちょお見てきてほしいんや。
　ここからやったら近いし、ちゃっちゃっと行ってきてや」

「今からなら割増料金もらうわよ」
圭が口をはさむ。

「相変わらずしっかりしてんな圭ちゃん。最近国のほうからの支払いも渋られてんねんで。
　このくらいサービスしてや」
「フキョーが悪ぃーんだ！フキョーが！！コーゾーカイカクだ！コーゾーカイカクしろ！！」
「矢口……あんた解ってないでしょ」
圭が冷静に突っ込む。

「ま、そういうことでよろしゅう頼むわ」
「どういうことよ。まったく……。ＯＫ、しょうがない。行くわよ矢口」
「はーーい」






「なあ姉さん」

矢口たちを見送った後のバンの中。何かを考え込んでいる中澤に平家は話し掛けた。
「ああ、やっぱり矢口はかわええなあ。仕事終わるん待ってお持ち帰りしたろかな」
「姉さんって！」
放置された平家は口調を強める。

「なんや、みっちゃん」
「姉さん。なんか隠してへんか？」
「なんやの急に」
「ここんとこ妖魔の出てくる回数が多すぎるやろ。
　この３日間で７件の事件やで。　
　それに今までなら単独行動しかしてなかったやつらが集団で行動するようになってきてる。
　……なあ、姉さん。
　あたしの知らんところでなんか起こっとるんとちゃうやろか」
「みっちゃん」
先ほどまでのおちゃらけモードとは違うトーン。
退魔師元締めの顔になった中澤は静かに言った。
「別に隠してたわけやあらへん。確証が無かっただけや。
　せやからこれから言うことはあたしの推測や。
　何の根拠もあらへん。
　そう思って聞いとくれ」
平家がうなずく。
「ここ最近の妖魔の動き。同時多発的な行動に集団での活動。これが偶然でないとすれば…」
「すれば？」

「妖魔をまとめとる誰かが居るんかもしれん」

「誰かって……誰やのん」
「そんなん知らんがな。大体妖魔は自分の欲望にのみ忠実な存在や。
　誰かがまとめるなんてそんなんできるはずがない」

一転して自分で自分の言葉を否定する。
しかし否定する行為が逆に、中澤の不安を浮き彫りにしているように平家には思えた。

妖魔は明らかに人間よりも強い力を持っている。
爪の一振りで首を切り落とすことも。
鍵のかかった部屋にドアの隙間から進入することも。
体液を浴びせただけでひと一人を消し去ることも。
奴らにとっては朝飯前のことだ。

対抗するための力は普通の人間には無い。
矢口や圭のような力をもつものは希少である。

地下鉄の車内。駅と駅の間で人の数が減ってはいないか。
駅前の噴水。ふと目を離した隙にさっきまでいた人が消えたりはしないか
守るべきものは多い。
しかし守る人手はあまりに少ない。
それでもこちらの世界がなりたっているのは妖魔には基本的に組織という概念がないせいだ。

世界の平和は微妙なパワーバランスの上に成り立っている。
それが揺らぐということは……

ピリリリリ

色気のない携帯の電子音で平家は我に返った。

「はい、平家。あ、なんや圭織か。え、は？なんやそれ。……なんやて！！」
中澤の方を向いた顔にはすでに余裕はない。

「圭織からの連絡や。朱雀の結界でものごっつい妖気を感じたって！」
「朱雀の結界！？あかん矢口たちが！！」
思わず矢口たちが去ったほうに目をやる。

「後藤は？ちっ、大阪か。えーーい、なッちにも連絡しとけ！！」



「圭ちゃん。いくついった」
「もう３０はいったと思うわよ」
「――ったく！きりがないじゃんかよ！」

とある雑居ビルの地下駐車場のさらに地下。
なんでもないようなそんな場所に東京を支える四つの結界のひとつ朱雀の結界はあった。
特に変わったものがあるわけではない。
体育館一つ分ほどの広い空洞の中心に注連縄の巻かれた大きな石がただ置かれているだけだ。
だが、これこそが帝都の霊的防衛の拠点。
妖魔の侵攻を食い止める要の一つだった。

「だいたい、結界の中になんでこいつらが入ってこれるんだよ！！」
「知らないわよ！そんなこと！」

結界の中にはおびただしい数の妖魔があふれていた。
これだけの妖魔が集まったところを矢口は見たことが無い。
もともと妖魔は群れることを嫌うのだ。
あっという間に取り囲まれた二人は手当たり次第に妖魔を倒した。
一体の能力は決して高くない。
先ほど倒したワニたちよりもあるいは低いかもしれない。
しかしあまりにも数が多すぎる。
倒しても倒しても切りがない。
矢口は絶望的な思いで戦っていた。

――既に体力も精神力も限界が近づいている。
流れ出た妖魔の血で床にはもう隙間が無い。

右から襲い掛かってきた青黒い蛇を圭が糸で真っ二つにする。
「やばいわね……」
「ちっきしょー！裕子の馬鹿！！何が簡単な仕事だよ」
「やっぱり割増料金もらわなきゃ割に合わないわね」

ともすれば倒れてしまいそうになる体を軽口を叩くことでどうにか支える。

「いけるだけいっとく？」
妖魔の体液で切れ味の鈍った糸を引き寄せ圭が言った。
「バッテリーの残りで、でかいの一発いけるよ」
お互いに最後になることは了解していた。
顔を見合わせ軽くうなずく。
いわゆる同期の桜だった。
特別な言葉は必要ない。

「いくわよ！」
「うぉーー！！」

最後の力を振り絞った。

掛け値無しに最後の力だった。
もう指一本すら動かせない。


妖魔の輪を何重かは消し去ったようだった。
数瞬を置いて輪がさっきより狭まる。

「圭ちゃん」
「なに？」
「お昼おごれなかったね」
「そうね」
「生まれ変わったら、フレンチのランチフルコース奢るよ」
「期待してるわ」

途切れそうになる意識のなか目線を下にやる。
妖魔の血。
床にたまったその血だまりがぼこりと泡だった。

「！？」

──空気が穢されていく。

湧き上がってきたのは瘴気の塊だった。
次々に厚さ１ｃｍもない血だまりから瘴気が湧き上がってくる。
空気がとろりとした粘度を帯びてきた。
顔をこすればべっとりとしたなにかがこびりついていそうだ。
あまりの瘴気に周りを取り囲んでいた妖魔たちが耐え切れずに狂い死ぬ。
その怨念が瘴気にさらなる濃度を増してゆく。
疲れ果てた二人の体もこの瘴気に犯されていった。

「こ、これは……」

ふいに瘴気の流れが変わる。結界の中心に向かって流れ込んでゆく。
結界に張ってあった注連縄を弾き飛ばしその中心で渦を巻いた。

「な、なにがおこってるの！？」

朦朧とした意識のなか矢口が思わず叫ぶ。

突然後ろから声が聞こえた。

「穢れは満ちました」


目的地から空へ向けて光が上がる。
中澤が見たものは闇の中に浮かぶ視覚的にありえない黒い光の柱だった。
あせる気持ちがアクセルを限界まで踏み込ませる。
結界のあったビルは完全に崩壊していた。
というより、地上にあった部分は消失しておりぽっかりとあいた穴が残されているだけだ。

「矢口！圭坊！」
危険を顧みず穴の中に飛び込む。

駐車場部分も完全に消失しており結界の置かれていた空間が剥き出しになっている。
数メートルの高さを音もなく飛び降り中澤は周囲を探った。

二人の体は結界のあった位置から離れたところに仰向けに倒れていた。

「大丈夫や姉さん！二人とも無事や！」

倒れている二人に取り付いた平家が叫ぶ。
それに目をやり中澤は改めて周りの様子をうかがった。

「いったいナニがあったんや……」

そこに残されていたのは崩壊した結界のカケラと異臭を放つ大量の妖魔の死体。
中澤は信じられない思いでそれを見ていた。
四神の結界が破られるなど設立以来今までに一度も無かったことだ。

──いつのまにか中澤の隣には小柄な少女が立っていた。

「来たんか。なっち」
少女はふっくらとした顔を前に向けたまま小さな声で言った。
「裕ちゃん。これから何が起こるのかな」
「さあな」
中澤は硬い声で答える。

なにが起こるのかはわからん。
でもこれだけはわかる。
これが始まりだということや。
それもとんでもないことのな。


月も出ていない夜。その長かった夜もようやく明けようとしていた。



　第壱夜　〜幕〜



▲top 　

---

「ひとみちゃん。起きて。着いたわよ」
「うーーん」

起き上がったのは寝癖のついたメッシュの髪。
整った顔に似合わない大きなあくびがひとつ。

長旅のせいか、ついうとうとしてしまったらしい。
吉澤ひとみは寝ぼけ眼をこすり大きく伸びをした。

「ふあ、おはよう梨華ちゃん」
「おはよう。お紅茶飲むでしょ」
「ウン。ありがと」

ピンクのエプロンをつけた少女、パートナーである石川梨華が
かいがいしく紅茶の入ったカップを差し出す。

「もう、また寝癖ついてるわよ」
「へへへ」

ひとみは照れ笑いしながら上品な香りの漂うカップを一口すすった。

まだ少しぼんやりしている頭を振りつつ、正面のモニターに眼をやる。


漆黒の宇宙空間に青く輝く惑星が浮かんでいた。


自分も紅茶を飲みながら梨華がひとみに顔を寄せる。
やわらかな茶髪がひとみの頬を撫で
紅茶とは違う甘い香りが鼻腔をくすぐった。

「きれいな星ね」
「そうだね。あれが今回の対象？」
「そう、太陽系第三惑星──地球よ」


　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　　――　第弐夜　　彼方からの来訪者　　　

その日、矢口真里はひどく不機嫌だった。

お気に入りのグリーンのキャミソール。
かわいいデニムのミニスカ。
そして自慢の１０センチ厚底。

だがしかし。

ほっそりした首には白い包帯。
ふっくらほっぺにはばんそうこう。
すんなり伸びた生足には青痣いっぱい。

今日の矢口は満身創痍なギャルだった。

──ったく、裕子の奴ヒト使い荒いんだよね。
こんな怪我人こき使うなっての。

しかし一週間前にビル一つ無くなる現場に居合わせてこの程度なら
普通は奇跡といえるかもしれない。

ざわつくファーストフード店内。
買うまでにえらく待たされた平日半額にかぶりつく。

──圭ちゃんも圭ちゃんだよ。
あの時の言葉を本気にしちゃってさ。

こんなところでハンバーガーをかじるのにも訳がある。
黒衣の糸使いは、死を目前にした矢口の言葉を聞き逃してはいなかった。

フレンチのランチフルコース。

きっちり一番高いコースを搾り取っていった。


──うわーー！！むかつく！！

だから矢口真里は不機嫌だった。


「ん！？」

ふとハンバーガーの置かれたトレイを見る。

白いポテトの袋とコーラの入った紙コップの間。
そこに立っていたのは身長１０センチほどの女の子。

頭の上にはお団子二つ。
体を包むのは赤いチャイナ服。
笑った顔は悪戯っ子。

お子様用セットの景品でない証拠に女の子はひとりでに踊りだす。

たったかたったタップダンス。
右手を前にアィーンポーズ。
くるっと回っておしりぺんぺん。



「……加護ぉ」

「あらら、矢口さん。もしかすぃてご機嫌ナナメですかぁ」


テーブルの下からひょっこり顔を出したのは加護亜衣。
矢口と同じく中澤のところに所属している退魔師見習いだ。
幼いながら精神力で身体能力をアップさせる能力を持ち
精神感応金属＜オリハルコン＞を使った混、通称”如意棒”を操る。
さらには今矢口に見せたような式神に似た分身をも使う。
加護のように複数の能力を持つ人材は希少であり
数年後には退魔師のエースになるだろうと期待されているのだ。

「んもう。せっかくの新しい芸やったのに」
未来のエースはつまらなさそうに口を尖らす。
「いいから早く資料渡せよ」
にらむ矢口をものともせず加護は右手を差し出した。
「？」
加護は手を出してにこにこしている。
「なんだよ？」
「おだちんは矢口サンからもらえって」

……裕子めぇ……あのやろぉ



おだちんのシェイクをうれしそうに飲む加護を横目に矢口は仕事の準備を進めた。

未だ矢口真里は不機嫌だった。

資料に書かれていた場所はすぐ近くだった。
矢口は歩いて指定された場所に向かう。

結界崩壊以来、敵の動きに目立ったところはない。
さらに圭織の交神の結果、しばらく敵が大きな行動を起こさないことはわかっている。
今できることは瘴気の溜まりそうな所を見て回ることだけだ。

そこには相手を誘い出す目的もあるのだが……



──早速かかったかな。

空気がさっきよりも澱んでいる。
既に敵の結界に入っているようだ。

-

矢口は大きなかばんからグローブを取り出す。
はなはだ不釣合いな格好だが仕方ない。

今日の服装。
グリーンのキャミソールは防弾製。
デニムのミニスカには破魔結界。
１０センチ厚底にはバッテリー。

これでも実はフル装備だったりする。


路地の向こうから黒い影が現れる。
その数はおよそ十。


ようやくフラストレーションを解消できそうだ。
矢口は不敵な笑みを浮かべた。

「まて！！」
結界内で聞こえるはずのない声が聞こえ、矢口は慌てた。

「うそ！」

いつのまにか電信柱の上に一人のボーイッシュな少女が立っている。

矢口の目が点になる。


「いくぞ！！瞬着！！」

＜ナレーション＞
宇宙刑事ヨッスィーは、わずか１ミリ秒で着装を完了する。
ではその原理を説明しよう。
「瞬着！！」
超次元高速機ホワイトドラグーンのメタモライズシステムから
プラズマエネルギーが照射される
照射されたプラズマエネルギーは純白のハイパーメタルに転換され
吉澤は宇宙刑事ヨッスィーに変身するのだ。

「宇宙刑事ヨッスィー！！」

メタリックなコンバットスーツに身を包んだ少女はポーズを決める。

矢口のあごはがくんと落ちた。

「チャーミー！民間人をたのむ」

ビシッとこちらを指差す白銀のメタルヒーロー。

「わかったわヨッスィー。さあ危ないですから下がっていてください」

これまたどこから現れたのかピンクのウエスタンスタイルに身を包んだ少女が
呆然としたままの矢口を誘導する。

「とう！！」

電柱の上から飛び降りた宇宙刑事は妖魔たちと向き合った。

「ゆくぞ！！」


チャーミーと呼ばれた少女と矢口は少し離れたところから様子をうかがう。
「もう大丈夫ですよぉ。後は私たちに任せてくださいねぇ」
特徴的な甘い声で話し掛けてくる少女。

矢口はまだ遠い世界にいったまま。

「うぉぉぉぉ！！」

大見得を切って現れただけのことはあるらしい。
右から来た妖魔をレーザーブレードで一刀両断。
さらに飛びかかろうとした別の妖魔をブラスターで一撃。
次々に妖魔を葬ってゆく。

２メートルを超える妖魔の渾身の一撃を発光する球体になってすり抜ける。
そのまま後ろに回りこみブラスターでシュート。



「ヨッスィー・スラァァァッシュ！！」

斬撃の体勢のまま動きを止めた宇宙刑事の後ろで
最後まで立っていた妖魔も真っ二つになって崩れ落ちる。


あれだけいた妖魔たちは既に一匹も残っていない。


「やったぁ！　さすがヨッスィー！」
「いやあ」
頭を掻きながらこちらへ向かうコンバットスーツの向こうにかすかに動く影が見えた。

「雷撃破！！」

矢口の手から電撃が飛ぶ。
死んだ振りをして隙をうかがっていた妖魔はあっさり黒焦げになった。

──ふふん。少しはオイラにも見せ場がなくっちゃね。
……あれ、な、何でそんな目でオイラを見るんだよ。
ちょ、ちょっと、ナニ戦闘体制になってるのさ。

「あなたは何者なんです？　どうやらやつらの仲間ではなさそうだけど……。
その力は一体……」

ゴーグルの中の電子アイがキラリと光る。

「ねぇ、その前にひとつ聞きたいんだけど」
「な、なんですか」

宇宙刑事は軽くあごを引き身構える。

「これってドッキリとかじゃないよね」

矢口は小さな体を伸ばしきょろきょろとカメラを探す。

「ふ、ふざけないでください！！」
「だってさ、ふつう信じらんないよ。大体宇宙刑事だなんて何の冗談だよ」
「冗談なんかじゃありません。
　私は銀河連邦警察所属吉澤ひとみこと宇宙刑事ヨッスィー！」
「そして私がパートナーの石川梨華こと女刑事チャーミーです！」


──うっわ、ややこしいのに関わっちゃったなこりゃ。
なんかポーズとってるし……
ああ、むかつく。

「あなたの力、それはこの星の文化レベルを大きく逸脱しています。
我々の調査ではこの星にその様な力は確認されていません」

──大体コレはオイラの仕事だったんだぞ。
それを横から出てきて……

「もしかしてこの間のあの時空の歪み、
　あれにもあなたは関係しているんじゃないですか？」

──ようやくストレス解消できると思ってたのに！
どうしてくれんだよ。この気分をよぉ！

「どうなんです？答えられないんですか？」


「あーーもう、うっせーーーー！！！！！」

やっぱり矢口真里は不機嫌だった。







「んで、何でそこであたしを呼ぶわけ？」

午後４時のファミリーレストランは閑散としていた。
ひそひそ話には最適だ。

自分ひとりでは収拾がつかないと判断した矢口は、圭に連絡をとった。
集合した４人はテーブルをはさんで向かい合う。

相変わらず黒でコーディネイトされた圭の顔にも白いばんそうこうが残っている。
猫の目に似たその目は矢口の前のオレンジジュースよりも冷たい。
ゆっくりと出がらした薄いコーヒーを口に含む。
目の前の宇宙刑事はベーグルサンドがお気に召したらしくうれしそうにかぶりついている。
女刑事はなぜかニコニコしながらその姿を見ている。

「いやあ、こういう交渉事は圭ちゃんのものかなぁと」
「厄介事の間違いじゃないの？」
「ま、まさか、そんなつもりは……ハハハ」
「青山にいいイタ飯屋ができたのよね」
「う、あ、きゅ、給料が入ったら必ず……」
「ワインもつけてね。安いやつはだめよ。体に合わないから」
「は、はいぃぃ」

「あ、あのー」
二人のやり取りをぽかんと見ていたひとみは我に返ると声をかけた。
「ああ、ごめんなさい。えっと、吉澤さんに石川さんだっけ？」
「はい！またの名を宇宙刑事ヨッスィー！」
「女刑事チャーミーです！」
「……いや、それはいいわ……」

「つまりあなたたちはこの間の結界の崩壊を調査に来た宇宙人だってことね。
　……事情はわかったわ。にわかには信じ難い話だけど」
「それはこちらも同じことです。あなた方のような人がいるなんて、
　我々の調査では判らなかったんですから」
「ま、あたし達はあんまり表に出ることないからね」
「つーか、目立ちすぎだろ。あんたたち」

あんな派手な事して誰かに見られたら大騒ぎになるのは間違いない。

「そうですか？地球に来てからも何回か変身してますけど何も言われませんでしたよ」

……ああ、素晴らしきかな常識人達よ。

「で、あなたたちはこれからどうするの？」
「時空を歪める行為はＡ級犯罪です。見逃すわけには行きません」
「つまり目的は同じってことね。じゃあ、協力してもらえるかしら？
　何しろ人手が足りなくて」
「そうですね。こちらとしても本来は異例のことなのですが……」
「にしても、まだ信じらんないよ。大体アンタたちまだ若いでしょ。ひとの事いえないけど」
「そーなんですよ！！」
「うわ！！」

ふいにチャーミーとやらが話し掛けてきた。まるでアニメの主人公のような甘い声。

「ひとみちゃんって警察学校でもすっごく優秀な成績でー、もうとってもかっこよかったんですよー。
　あ、私もひとみちゃんほどじゃないんですけどー、学校時代はテニス部のキャプテンをやっててですね……」



ごちん。

「いったーーい。何するんですかー……」
「あ、ごめん。つい……」

無意識に手が出てしまった。彼女は殴られたところを抑え上目遣いになっている。
ちょっと涙目だ。　



──でも、なんかすっきりした。

「そ、それはともかく、教えてください。あの日何があったのか」
「いいわ。あんまり思い出したくはないことだけど」
圭はブラックコーヒーをひと口飲むと話し始めた。


◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　


「穢れは満ちました」

動かぬ体を無理にひねり矢口は後ろを見た。

その顔は端整な顔立ちといえたかもしれない。
細面の顔にうすい唇がバランスよく収まっている。
鼻も程よく高く、やわらかそうな髪が凛々しい眉にかかっている。
甘い恋愛ドラマに出ている俳優だと言われても納得してしまいそうだ。
ただしその目を除いては。


敵だ。
矢口の心がそれを告げる。
あの目をしている奴は敵だ。
本能がそう告げている。

邪悪。
冷酷。
残忍。
非情。
狂気。
虚無。

そのどれでもなくどれもが当てはまる。
そんな目だった。

それはまるで闇そのもののような色をしていた。

「妖魔の血による蟲の呪法。どうやらうまくいったようです」

湧き上がる瘴気を見つめながら男は言う。

「あなた方にも感謝しますよ。本来妖魔達を殺し合わせるつもりでしたが、
　おかげで手間が省けた。これならば充分だ」

「あ…んた……なに…もん……」
矢口は力を振り絞った。
消耗した圭は既に意識を失っている。

「ほう、これだけの瘴気の中でまだしゃべれるとは……。たいした生命力をお持ちだ」
男は感心した声を出す。

「我は妖魔を統べし者。闇の王にして暗黒の支配者。そして究極の欲望を求める者」

流れ込む瘴気に結界が悲鳴をあげる。

「わが欲望を満たすため、この結界封じさせていただく」

「そ…んなこと……さ…せるか！」

……視界がかすむ

「残念ながらもう遅い」

……体が動かない

「これだけの瘴気を集めれば結界の気を中和できる。
　そうなればもはや結界はなんの意味も成さなくなるでしょう」

……意識が薄れる。



矢口の放った電撃は男の目の前で闇に吸い込まれた。

「……すばらしい。未だきらめきを失わないその生命の火……。実に美しい」

もう限界だった。
だからその言葉は幻聴かもしれなかった。
しかし、矢口の耳にその言葉はいつまでも残った。

「あなたこそ私の求める……」


フェイド・アウト



「それでどうなったんですか？」

真剣な表情で聞いていたひとみの質問に圭は肩をすくめた。

「それで終わり。気がついたら二人とも病院のベッドの上だったわ」

「でもー、よくお二人とも無事でしたねー」

涙目から回復した女刑事が声を掛ける。



確かに目立って大きな傷はなかった。
瘴気によって衰弱していた体も二日で回復した。
しかし、見えないダメージは残された。

自嘲気味に微笑んだ圭が頬のばんそうこうに触れる。

「無事……というより敵に見逃されたって感じね。
　その気になれば止めくらいさせたでしょう」

──そう、それが不機嫌の原因だった。
まんまと敵の罠にかかったこと。
自分たちが結界を壊すきっかけに使われたこと。
そのうえ敵に情けをかけられたこと。
あの男の手のひらでいいように遊ばれている。
そのことこそがこの一週間、矢口の不機嫌の源だったのだ。

だから矢口真里は不機嫌だった。

ちっちゃい体のでっかいプライド。
そこについた傷は簡単には癒すことなどできない。

いつか必ず借りを返してやる。
それまで傷が癒されることはないだろう。
矢口はそう思っていた。

そしてまた、矢口は理解していた。
あの男が再び自分の前に現れることを。
いつの日か決着をつけなくてはいけないことを。
そしてその日は決して遠くはないことを。

「あっ、わかりましたよ。矢口さん」

ふいに耳を刺激するミルキーボイス。

──いやな予感がした。

「その男の人はー、矢口さんに一目ぼれしたんですよ。きっと」

組んだ両手は口の前。夢見る瞳で上を向く。






ごちん。

……ふう、すっきりした。



　第弐夜　〜幕〜



▲top 　

---

「よし、それじゃ１０回やってみよう」
「へい！」

……よーやるわ。
修行なんて自分からやろうなんて思わへんわ。
ま、ののの場合、修行っていうより飯田さんにくっついとるだけなんやけど。

「いい、これはね……」

ああ、また口開いとるやんか。
ほんまにあんたは、うちが付いてないとあかんねんから。

「かごぉ。あんたもこっち来てやらない？」
「加護はぁ、修行しないでもじゅーぶん強いですからぁ」
「まぁったく、まぁだまだひよっこの癖にナニいってんだか」
「えへへ」

最近はどこに行くのも一緒。
なにかと、あいちゃんあいちゃんと寄ってくる。
ま、言うてみればうちはあの子の保護者みたいなもんやな。

「よーーし。今日はこれくらいにしとこっか」
「へい！」

ふー、やっと終わったみたいやな。

「あいちゃーーん」

きーんって聞こえそうなくらい勢いをつけて、手を横に伸ばしたののが一生懸命走ってくる。

あーあ、そんなスピード出したら危ないで。
そんな勢いつけたら止まりきれんやんかって…
うわっ　ちょ、ちょっと

ごちん。

二人して頭を抑えて座り込む。

「うう、ごめんね。あいぼん」
「え、ええって」

いつものことやがな、相棒。


　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　　――　第参夜　　子供たちの聖戦　　　

「それじゃカオリは交神に入るから」

飯田さんが前を向いたまま話し掛けてくる。

都内某所。
東京とは思えないほど落ち着いた空間。
きれいに掃除された境内では蝉の鳴き声が鳴り響いている。
清涼感あふれる空気に包まれたこの場所。

この神社に飯田さんは一人で住んでいる。

白い着物に緋い袴姿。
長い黒髪を背中にたらしたその姿はとっても美しい。
長身ですらっとしてて大人の女性って感じ。

黙って立ってれば。

「交神？交神ってなんですか？」
「うん。あのね、きちんと座って精神をこう集中するとね。
　ぱーっとあたりが白くなるのね」
「は、はあ」
「うーん。でも白っていうかちょっと青っぽくて、
　あ、カオリとしては赤いほうがいいんだけど」

いや、そんなことはええですから。

「それでね。裕ちゃんに頼まれたんだけどぉ、今回の敵がね、
　妖魔をどうやって操っているのか、聞いてみようと思って」
「聞くって誰にですか？」
「知りたい？」

い、飯田さん。何でそんな目でこっちを見るんですか。
ただでさえ大きな目なのに……。
そんなまばたきせんとじっと見つめんといてください……。

「い、いや、やっぱりいいです」
「そ、んじゃ気をつけて帰るんだよ」

……世の中には知らんでええこともあるんやな。

……ふう……。

きょうも飯田さんといっぱいしゅぎょうした。
まんぞくまんぞく。


わたしはおちこぼれだ。
あいちゃんはとっても強くて『未来のエース』って言われてるし、
あやちゃんももうひとりで仕事してるらしい。

でも飯田さんはそんなわたしをはげましてくれた。
いっしょにがんばろうって言ってくれた。
とってもうれしかった。

飯田さんは『光の巫女』ともよばれている。
日本でもゆうすうの巫女なのだ。
とってもつよいのだ。
ののは見たことないけど。

でも飯田さんといると安心する。
なんかお姉さんみたいだ。
このあいだ矢口さんにそういったら
「圭織も変わったな」
ってわらってた。
なんでだろ？

あいちゃんがまた物まねをれんしゅうしている。

あ、飯田さんだ。にてる！にてる！

えへへ、あいちゃんといると楽しいな。
わたし、あいちゃん大好きだよ。
私をひっぱっていってくれる人。
いっつもいっしょの親友。
飯田さんとはまたちがった大切な人。


「のの、帰りにアイス食べよ」
「うん、わたし８段アイスたべよっと」

わーーい、楽しみ楽しみ。




……あれ、なんかへんだな。


そんなに食ったらお腹壊すでまったく。
ほんまに食べ物のことになったら急に元気になるんやから……

ん、どないしたんや。のの。

「あいちゃん。なんかへんだよ」
「なにが？」
「しずかだよ」
「この辺は車も通らんからな」
「ちがうよ。せみの声がきこえない」

言われてはっとなった。
耳を澄ます。

静かだ。

確かにさっきまでうるさかった筈の蝉の鳴く声がやんでいる。

嫌な予感がした。
感覚を研ぎ澄ませる。

！？なんやこのにおい

「どうしたの？あいちゃん」

喋りかけてくるののを手で制し鼻に意識を集中させる。

「このにおい……風が……変わった？」


突然結界として張ってあったお札が燃え上がる。
「な、なに！？」
「結界が破られた！？もしかして敵！？」
「飯田さん！！」

駆け出そうとするののの腕を慌てて掴む。

「ここの結界破ってくるような奴やで。うちらに勝てるわけない」
「だって飯田さんが！！」
「どないしたん？のの。飯田さんなら大丈夫やって。なんせ『光の巫女』やで」

そう、あの人は強い。

「ちがうの！！交神のあいだは飯田さんうごけないの！」

なんやて！

「え、うそ！や、やばいやんか」
「このままじゃ飯田さんが…」

『未来のエース』などといわれていてもうちには実戦の経験はない。
いくら訓練の成績がよくてもそれは命をやり取りするものではない。
死を覚悟するだけの勇気は……まだない。

あかん、やっぱりうちらだけじゃどうしようもない。
誰かを呼びに……。だめだ間に合うわけない。
でもこのままじゃ……。
体が震える。
怖い。

「ど、どないしよう。どうしたらええの？のの」
「あいちゃん。わたし……」

（……きちゃだめだ！）
「？……飯田さん？」
「どないしたん？のの」
「飯田さんの声が聞こえる……」

（あたしは大丈夫だから、早く逃げな）
「でも、今の飯田さんじゃ……」

（あんたたちのかなう相手じゃない）
（すぐに誰か来てくれるよ。矢口とか）
（お願いだよ……約束して、辻。逃げるんだ）
「飯田さん……」
（辻。お願いだから……）
「……わかりました……」
（よし！や…そく…よ）

飯田さんの声がとおくなる。

（いいね逃げる…だよ。辻。約束…か…ね）
「飯田さん！」
（わ……たね……るんだよ…………てね）

声は聞こえなくなった。


こぶしをぎゅっと握る。

──大丈夫怖くない。

両手でほっぺたをパンとたたく。

──やっぱりわたしには飯田さんをみすてるなんてできない。

唇を引き結ぶ。

──ごめんなさい飯田さん。ののはまた約束をやぶってしまいます。

きっと目をあげる。



あいちゃんと目が合った。

わかってる。あんたはほんとは強い子なんや。
ここぞというときには一人でできる子や。
……うちとは違う。

いっつも勇気をもらってたんはうちのほうや。
一人じゃ何にもできないのも。
寂しくて独りになれないのも。

……一緒に居て欲しかったのはうちなんや。

「あいちゃん。あいちゃんは早く…」

ののの鼻先に手を広げる。

──だから、また勇気をおくれ。

「うちは未来のエースなんやで。行くに決まっとるやろ」

にひひと笑う。

「あいちゃん……」

顔を見合わせ、こんどは二人でにひひと笑った。




力の差は歴然としていた。

牛の頭をした怪物は動きが鈍かった。
加護のスピードに相手はついてこれない。
足に精神を集中する。
絶妙の加速を見せ一瞬にして後ろに回りこむ。
飛び上がって後頭部に如意棒の一撃。


──しかし効かない。

渾身の一撃ですら相手に何らダメージを与えられない。
「な、なんでや」
悔しかった。

身長の差は倍に近い。
腕の太さも加護の胴体くらいありそうだ。
その一撃はかすっただけでも致命傷になりかねない。

余りの緊張に息があがる。

次第に相手の攻撃が体の近くを通るようになってきた。

徐々に追い詰められていく。
もう交わすだけで精一杯だ。

「くうっ」

すがるような思いで相棒を見る。

辻も同様だった。
馬の頭をした怪物に呪符を投げつける。

「木気をもちて炎を成す。急々如律令！！」

怪物を包んでいた呪符が一気に燃え上がり巨体を炎の柱に変える。

炎に包まれたまま柱が一歩前に踏み出す。

恐怖を感じさらに呪符を取り出そうとする手を柱から伸びた腕が捕まえる。

身震い一つで炎を振り払ったその体には焦げ目一つついていない。

骨が砕けるかのような痛みに取り出しかけた呪符がはらはらと零れ落ちる。

もう一方の手が辻の細い首に伸びる。
一息に持ち上げられた。
足が宙に浮く。

「のの！！」

駆け出そうとする体を重い一撃が捕らえる。
大きく吹っ飛ぶ小さな体。
一瞬の油断は少女に死の淵を見せた。
余りの痛みに体を起こすことすらできない。

「なかなか良い力です。しかし、残念なことに経験が不足していますね」

二体の化け物を操っている男。

怖い目をしていた。

形容しがたい色の目だ。
闇を塗り固めたような目だ。
そんな目をした男が冷たく言い放つ。

「経験をつめば良い戦士になるでしょう。……もう遅いですがね」

力が欲しかった。
愛する人を守るために。
大切な人の涙を流させないために。

未来のエースなどとおだてられていた自分が情けなかった。
今の自分はあまりにも無力だった。

いつのまにか闇色の目をした男が加護の前に立っていた。

「絶望に満ちた良い眼だ」

薄く笑う。

力が欲しかった。
親友を守れるだけの力が。
うちはあほや。何できちんと修行せんかったんや。

吊り上げられた首がぎしぎし音を立てる。
目の前がぼんやりしてきた。

ごめんなさい。飯田さん。ののは飯田さんを守れませんでした……。




──しゃん。

鈴の音が聞こえた。
清涼感のあるその音色があたりに染み渡っていく。

──しゃん。

再び鈴の音が聞こえた。
澱んでいた空気が澄んだ色合いを帯びてくる。

──しゃん。

三度鈴の音が聞こえた。
辻を掴んでいた妖魔の腕に金の鈴が突き刺さる。

鈴を中心に不浄の肉体が光の粒子に変わった。

腕を抑え絶叫を上げる妖魔を振りほどき辻は振り返った。

涙は我慢しようと思った。

泣いている姿は見せたくなかった。

心配させてしまうから。

でも、頬を伝う熱いものをとめることはできなかった。


ぼやけた視界に緋色の袴姿が浮かんだ。


「よくやった、えらいぞ。辻」


光の巫女ここに降臨。

「い、いいらしゃーーん」

夢中で飛びつき腰にしがみつく。

「どしたぁ辻。どっか痛いか。ん？」
ふるふると首を振る。
「ありがとな、辻。加護も。カオリ感動しちゃったよ」


「計算違いでした。こんなに早く交神が終わるとは」

未だ冷静さを保つ闇色の目。
その目を見て飯田は言った。

「あんた、悲しい目をしてる」

「！！」

はじかれたように男は手を顔の前にやる。
鉤状に曲げた指の間から見える男の目に初めて動揺の色がうかがえた。

「……さすがは『光の巫女』。……やはりあなたは恐ろしい……」

手を振り下ろすと同時に後ろを向く。

「ゴズキ。メズキ。後は任せました」

男と飯田の間に二つの化け物が割って入る。

飯田の手がゆっくりと上がった。

痛みをこらえて体を起こす。

全てを見届けなくては。
これから起こること全てを。
あの人の強さを。


二度と後悔しないように。
大切な人を守れるように。
いつかそこにたどり着けるように。

加護はその黒目がちな目をしっかりと見開いた。

力の差は歴然としていた。

丸太のような腕の一振りは飯田の周りに浮かぶ鈴によって全て防がれる。

──しゃん

鈴がその涼やかな音色を響かせるたび妖魔の体の一部は光の粒子と化す。



しなやかな手の動きに合わせ鈴が宙を舞う。

鈴にあわせて光がはねる。

美しかった。

まるで華麗な舞を見ているようだった。

「凛！」

無数の鈴が妖魔の体に突き刺さる。
断末魔の声をあげ二つの呪われた巨体は光の柱に変わった。




暮れかけた境内に蝉の泣き声が蘇る。

懐に鈴を収めた飯田が目を細め小さくつぶやいた。

「くっそー、あいつ逃げたな」

境内には男の姿はなかった。

はは、やっぱすごいなあ。
うちなんか足元にも及ばんやんか。
なんか、ちょっとショックやわ。



うつむいた視界に入ってくる飯田さんの足先。

「加護。ありがとな。辻守ってくれて」

上げた視界にはやさしい笑顔。
全てを見通すような透明な笑顔。

飯田さん……
そんなんいうの反則ですやん。
そんなこといわれたら……

涙止まらなくなりますやんか……


「いいださん」
「ん、どした。辻」

「辻はおなかがすきました」


あれ？なんで笑うんですか？
あ、あいぼんまで。
もー、なくか笑うかどっちかにしたほうがいいよ。

「はは、何が食べたい？辻」
「あげぱんがいいです」
「よーし、カオリが作ってやる！」
「わーーーい」

みんなぶじだったし、あげぱんもたべれる。
きょうはとってもいい日でした　まる。




　第参夜　〜幕〜



▲top 　

---

「ひ、ひええええ！」

転ぶように逃げ惑う一人の男。
明らかにチンピラとわかるその男。
その目に浮かぶのは暗い恐怖の色。

「な、なんなんだこいつ！！」

路地を曲がった男は目の前に現れた壁に絶望を感じた。

「くそっ」

背中に感じる気配。
怖いもの見たさか首が勝手に後ろを向く。



月明かりに浮かび上がるシルエット。

決して大きくはないその体。
しかし吹きつけて来る圧倒的な威圧感。

ゆらり。
影が一歩前に出る。

足音は響かない。
音もなく距離を詰める影。


兄貴分から使用を止められている拳銃を抜かせたのは
その恐怖だったろうか。

「く、くたばりやがれ！！」

冗談のように軽い音。
中国製の粗悪な銃は鉛の玉を打ち出した。

前のめりに倒れる影。
恐怖がその体のうえにさらなる熱い雨を降らせてゆく。
破裂音はすぐに撃鉄がむなしく空打ちする音に変わった。

「ざ、ざまあみろ」

音を聞きつけた奴がいるかもしれない。
急いで逃げようとする男の視界にぴくりと動く指先が見えた。
ゆっくりと上がってくるその頭。

絶望に顔を歪ませた男が見たものは
月の光に照らされて輝く白い仮面だった。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　　――　第四夜　　黄昏の住人　　　

青く輝く星地球。

漆黒の宇宙空間に浮かぶその姿は本当に美しい。

超次元高速機ホワイトドラグーン。
銀河連邦警察の次元監視船であるそれは美しい星を鑑賞するには
最適な位置にあった。

もちろん、時空を少しずらしているため誰にも気づかれることはない。

「ほえー、これが宇宙船の中かぁ」
「正確には宇宙船ではないですけどね」

今日は矢口さんをご招待。
さすがに物珍しいのだろう。
小さな体を精一杯伸ばしてあたりを眺めている。
年下のあたしが言うのもなんだがとても可愛らしい。


「ねぇ、ひとみちゃん」
「なに？梨華ちゃん」

振り返るとかわいいエプロンを着た梨華ちゃんの満面の笑顔。

「ゼリーつくったんだけど、食べない？」

ぴくっ

「え、い、いや、あたしはいいよ」
「えーなんでー」

ハの字になる眉毛。

「あ、もしかして照れてるの？」

──い、いや、そうじゃなくて……。

「ほら、よっすぃー、あーーん」
「ちょ、ちょっと梨華ちゃん」

──ヤ、ヤバイっす。

「あ、いらないんならオイラ食べる！」
「だめですよ。これはひとみちゃんに」
「いいじゃんか」

──あ、や、矢口さん。それは……。

「いっただき！！」
「あーー」


一口頬張った矢口さん。
一瞬の間。
一気に噴き出す赤いゼリー。


「な、なんじゃこりゃあああ！！！」

──ああ、やっぱり……。

矢口さんに散々毒を吐かれた梨華ちゃん。
しおしおとうなだれて下がっていく。
ああ、見た目はあんなに女の子らしいのに……。


「ところで、やつらの居場所わかるんだって？」
「あ、はい。時空の歪みを測定することで敵の出現を感知することはできます」
「便利だね。圭織に頼るわけにもいかなくなったからなあ」

『交神』と言う能力で相手の動きを探っていた飯田さんは
先日その無防備なところを襲われたらしい。
どうにか撃退したようだがまた襲ってこないとも限らない。

「人手は相変わらず足りないしね」

肩を落とす矢口さん。

──大丈夫。あたしがついてます。


「じゃ、また連絡してね」
「はい」

用事があると言う矢口さんを地表まで転移しあたしはブリッジに入った。

「うっ」

どんよりした雲の下には膝を抱えた梨華ちゃん。
──やっばい、完全にネガティブモード突入だ。

「……ひとみちゃん」

「な、なに？」

「あたしやっぱり駄目な子なのかなあ」

「そ、そんなことはないよ」

背中を伝う冷たい汗。
ああ、こういうの苦手なのに……。
誰か助けて……。

日ごろの行いはこういうところに現れる。
あたしの祈りは天に届いた。
鳴り響く時空の歪みを感知したセンサー音。
ああ、神様。私は良い子にしてましたよね。


「い、いけない。すぐ出動しなきゃ」

上目づかいでこっちを見ている梨華ちゃんを押しやり慌てて出口に向かう。
心の中で小さなガッツポーズ。
今日だけは敵に感謝しなくては。

「矢口さんにも連絡しといて」

「ちょ、ちょっと、ひとみちゃん。……もう！」

ふくれっつらの梨華ちゃんを横目にあたしはブリッジの扉を閉めた。

時間は少しだけさかのぼる。

昼なお薄暗い裏通り。
歩いているのは妙に違和感のあるカップル。

前を行くのは派手なアロハシャツを着た若い男。
その後ろを行くのは端正な顔をした少女。
デニムの上下に身を包んだその姿は未だ幼さを残している。
左手はその体に似合わない大きなかばんを抱え
右手は男の腕を後ろ手に捻りあげている。

先に行くのは男のほうだが主導権は少女にあるようだった。

けだるそうな足取り。

一言も会話を交わさぬまま奇妙な二人連れはあるビルの前で足を止めた。

建設途中でいかなる障害が生じたのか。
完成には程遠い姿で放置されたその建物は巨大な動物の屍骸にも似ていた。

「ここ？」

少女の問いにうなずく男。
少女を見る目にはなぜか恐怖の色がある。

男の後ろからビルの中に入る。
周囲に目をやるが変わった様子はない。

「本当にここなの？」
「ま、まちがいねえ」

そのとき眠たげに半分閉じられていた少女の瞳が転がる物体を捕らえた。

小さな子供が遊ぶボールのようだった。
ピンクの表面にアニメのキャラクターがプリントされている。
薄汚れた二次元美少女の笑顔が物悲しさを誘う。

ボールはゆっくりと転がり、立ち尽くす二人の前に笑顔を見せて止まった。

顔の半分もありそうな大きな瞳。
ふいにその瞳に赤い液体が盛り上がる。
とろりと零れ落ちた液体は次第にその量を増しボールの下に紅い水溜りをつくった。

小さなその球のどこにこれほどの液体が溜め込まれていたのか。
紅の涙は留まる事を知らず床の色は見る間に血の色に侵食されていく。


ぬらり。
床に広がった赤い表面が丸い形に持ち上がった。
水面に浮かび上がるように丸い頭とその下の胴体がその姿を見せる。
幾何学的な球面で構成されたその体は明らかに異世界の物と知れた。
ぬらり。
浮かび上がった影は一つではなかった。次々と奇妙な体が浮かび上がってくる。

「ひ、ひいい」

零れ落ちそうなくらい目を見開いていた男はその光景を見ると
引きつったような叫び声をあげ外へと走り去った。

あいかわらず表情を変えない少女を幾何学な生物が取り囲む。

「めんどくさいなあ」

少女は軽くため息をつき懐に手を入れる。
取り出したものはこの場にはひどく不釣合いだった。


白い仮面──アイスホッケーのゴールキーパーがつけるようなマスクが
少女の気怠げなその顔を覆い隠す。



──周りの空気がその色を変えた。





『歪みが検出されたのはそのビルよ』

問題のビルの前に吉澤は一人立っていた。
念のためコンバットスーツを着装した後慎重に歩を進める。

『その先に強い反応があるわ。気をつけてヨッスィー』

ヘルメットの内側から聞こえるパートナーの声に新たに気持ちを引き締める。

開けた空間にその身を進めた白銀の体が目の前の光景に動きを止めた。


折り重なって溶け崩れる妖魔の死体。
そしてその中央には……
ホッケーマスクをかぶった謎の人物。


──敵？それとも味方？

確認するひまもなくホッケーマスクから何かが飛んでくる。
とっさに避けた体の後ろには一つの凶器が突き刺さった。
肉厚の刃をぎらりと光らせるそれは大ぶりのナタだった。


──話し合いの余地は無しか……

右手に持ったブラスターを謎の人物に固定する。


──殺すのはまずいかな。とりあえずはこれで。

死なない程度に威力を抑えたブラスターを撃つ。
避ける様子も無く光線を受けた体は後ろに倒れこんだ。


──ふう。

倒れていた体が操り人形のようにむくりと起き上がった。
その表情はマスクに隠され伺うことができない。


──くっ！やっぱり中途半端な攻撃じゃだめか。

突然こちらに向けて感情がぶつけられる。
空気の色さえ変わってしまうかのようなそれは
凝縮された殺気だった。

全身の毛がそそけ立つ。


──敵味方関係なくこいつはやばい。
今度は手加減なしだ。


ゆっくりとこちらに向かうその体に今度は通常出力で撃ちこむ。
体を貫いた光線が後ろの壁まで破壊した。
ニ撃目を加えようと構えたブラスターが強い衝撃に撃ち抜かれる。

「くうっ！」

弾き飛ばされたブラスターを貫いていたのは一本の五寸釘だった。

釘を投げ終えた体勢のまま止まっていたマスクがゆっくりと前進を始める。
確かに光線が貫いたはずの体には傷一つ無い。

──なんだこいつ！
こうなったら本気でいくしかない！！

「うわあ！！」

コンバットスーツの表面が火花を上げる。

『ヨッスィー大丈夫！！』

目の前で唸りをあげているのはチェーンソーだった。
ガソリンエンジンで鈍く光る刃を回すその凶悪な道具が
宇宙刑事に容赦なく襲い掛かってくる。

重たげなそれを軽々と振りかぶり白い仮面が切りかかる。

かわしたところにあった柱に回転する刃が半ばまで食い込んだ。

『ヨッスィー！さっきの攻撃でスーツの出力が低下してるわ。気をつけて！」

──これほどの相手とは……。
こうなったら自分の持てる全てをぶつけてやる。

レーザーブレードを構え、エネルギーを集中させる。
ゴーグルの奥の電子アイが光る。

「ヨッスィー・スラァァァッシュ！！」

一気に間合いを詰め、右上から左下に逆手に持ったブレードを一気に振り下ろす。
衝撃で吹っ飛ばされた体が十メートルは離れた壁を瓦礫にした。

──手ごたえ有り。



瓦礫を押しのけてホッケーマスクが現れる。
コンバットスーツの中を冷たい汗が流れ落ちた。


──通常攻撃では最大の威力を誇るあの技でもだめか……
これでだめだとすると後は……

『だめよ！ヨッスィー！あれは危険すぎるわ！！』
「でも、あいつを倒すにはもうあれしかない」
『でも、許可もなくあの武器を使うわけには……』
「そんなことをいってる暇はない！！」


ブウン。
コンバットスーツの肩に巨大な砲身が転送されてくる。

先ほどよりも高く純粋なエネルギーを砲身に集中させる。

──いくら不死身の怪物でも原子レベルにまで分解してしまえば！

高純度のエネルギーが臨界を迎えようとするその時！



「ちょーーーーっとぉまったあーーーー！！！！！」

いきなりこの場にはそぐわない声を上げて小さな影が飛び込んできた。

「あれぇ、やぐっつぁんじゃん。げんきぃ」

マスクを取った少女が気の抜けるような声を掛ける。
先ほどまで感じられていた禍禍しい空気は完全に消え去っていた。

「はいはい、あたしはいっつも元気だよ。
　それより、よっすぃーはあたしたちの味方なんだから攻撃しちゃだめだよ。
　わかった？」
「なーーんだ、この人味方なんだ。あたし後藤真希。ごっちんって呼んでね」
能天気な声であははと笑う。

「それよりも隠しなよ。それ」
「んあ」

必殺の一撃を食らった服は大きく裂けており胸元がすっかり露出していた。

（ちっ、こいつまたでかくなってやがる。……牛乳か？牛乳飲まなきゃだめなのか？）

思わず考えに浸ってしまった矢口にそれまで固まっていた吉澤が話し掛けてきた。

「や、やぐちさん」
「ん、どした。よっすぃー？」

「あの、あたし今すっっっげー怖かったんですけど……」
「ああ、こいつはこういう奴だから。ま、気にしないで」
「気にしないでって……」

バッグから出した服に着替えた後藤はなんだか眠そうだった。

「つーことは結局無駄足か」

後藤が追っていた男──新宿で５０人の信者と共に姿を消した
カルト教団の教主への手がかりはここで完全に途絶えていた。



「奥の部屋に在ったよ。５０人分」

きれいに円を書いて座っていた５０人。
──その全てが首から上を失っていた。

「なんかの儀式をしたんだろうね。ここで」

淡々としゃべる矢口の目には抑えきれない怒りの炎が燃えている。

自分の目的のために他人を平気で犠牲にする。

──許せない。

『我は究極の欲望を求める者』

──そんな欲望なんか粉々に打ち砕いてやる！！



事後処理を任せるため中澤に連絡を入れた矢口は軽くため息をついた。

「こうなるとアイツの情報だけが頼りだなあ」
「あいつって？」

疑問の顔を見せるひとみを矢口が悪戯を思いついた子供の顔で見た。

「そうだね、よっすぃーにも紹介しといたほうがいいかな」
「？」

「今日ドイツから帰ってきたんだ。『青い狼』が」

眠たげに立っていた後藤の耳がぴくりと動いた。


急にハイテンションになった後藤を加え三人は指定された場所に向かった。

夕暮れの波止場。
こんな時間にこんな場所。
当然のように人気は全くない。

「久しぶりだね」

掛けられた声に振り向くとそこにはショートカットの髪をなびかせた
スレンダーな少女が立っていた。

「……いちーちゃん」

市井と呼ばれた少女はにこりと笑う。



ふいにその手が大型拳銃を取り出し後藤を撃った。
後藤の腹に拳大の穴が開く。
だがそのときには既に後藤の手からはナイフが飛んでいた。
ナイフは正確に市井の右目に突き刺さり
勢いで首の骨が折れるごきりという音が響いた。
倒れかけた体をふんばってこらえる。
ぐらつく頭を抑え短髪の少女が言った。

「やるねぇ腕あげたじゃんか。後藤」

右目からナイフを引き抜き笑う。
見る間に傷がふさがっていく。

折れていた首をぐるりと回す。
そちらも既に完治しているらしい。

「マグナムは反則だよ」

後藤も起き上がり穴のあいた服を引っ張る。
撃たれたところに傷は無くどういうわけか血までも消えている。

「たまには趣向を変えないとね」
「もー、この服お気にだったのにぃ」
「ふふん、ちゃんと代わりの服持ってきてるよ。ほら、プレゼントだ」
「きゅーーん。だからいちーちゃん好き」
「はっはっは。後藤は相変わらずかわいいなぁ」

　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

「……やぐちさん」　
「……ばけもんの考えることはわからん」
矢口は憮然としてつぶやいた。

「ソロモンの笛？」
「そう、圭織のいってた妖魔を操る笛っていうのはたぶんそれのことだよ」

ドイツに出向中の市井紗耶香。
その市井がもたらした情報は敵が妖魔を操る方法に関するものだった。
前回の『交神』で得た情報を元に向こうで手掛かりを探していたのだ。


厳格な老学者が契約した悪魔によってもたらされた一本の笛。
それは全ての悪魔を従えることのできる恐ろしいアイテムだった。


「ベルリンの森の奥に封印されてたみたいだけどね。
　確認したら無くなっていたよ」
「それじゃ、その笛をアイツが……」
「たぶんね」

「でもそんなもの、いったい何の目的で……」
「そこまではわからない」
吉澤の疑問に市井が答えた。


先ほどの光景が頭をよぎる。

目的なんて関係ない。
アイツはこの手で倒してみせる。

矢口の小さな体には闘志が漲っていた。

「だけどちゃんと手も打っておいた。後で明日香のところに顔出しとくよ」
「明日香に？」
「こっちも切り札を用意しとかないとね」

不敵に笑う『青い狼』。

「どうせ、何が切り札なのかは教えてくんないんでしょ」
「良くわかったね」
「長い付き合いだからね」

笑いあう二人。
共に戦ったもの同士だけにある信頼。

「ねえ、いちーちゃん。今日は一緒にお泊りしようよ」
「そうだね。こっちには２、３日は居るつもりだから。
　明日香のところに寄ってその後食事にしようか」
「わーーい」

「んじゃ、解散にしますか」

吉澤はふと自分を待つ石川のことを思い出した。
気が重い……。

「あ、そうだ。よっすぃー」
「なんですか？」
「うちの後輩がさ、宇宙船見たいって言ってたんだけど
　今度行ってもいいかな？」
「あ、はい。そうだ！なんだったら今から来ませんか？」
「え、いいの？」
「はい！」

ふう、梨華ちゃんには悪いけどこれでどうにかごまかすことにしよう。





…………何をどう間違ってしまったんだろう。

目の前にはどよどよの雲を頭の上に置いた梨華ちゃん。
後ろにはけたたましい声で騒ぐちびっこ。

「のの！今度はこっちの部屋やで！！」

「あいちゃん！このへやぜんぶピンクなのです！きもち悪いのです！」

「あたしが……。あたしがきちんと注意しないから……」

目の前には青く輝く地球。
美しいその姿を見つつあたしは後悔と言う言葉を何度も頭の中で繰り返していた。


ああ、神様。私は何か悪い事したのでしょうか……。



　第四夜　〜幕〜



▲top 　

---

強くなりたい。

そんなうちの願いを聞いた矢口さんが紹介してくれたのは
フリーの凄腕とのことだった。

原宿の駅前6：00集合。
すでに30分もオーバーしている。

この時期いまだ太陽の力は強く
日中に暖められたアスファルトが溜め込んだ熱を放出している。

正直暑い。

──しっかり鍛えてもらえ──
矢口さんの悪戯めいた笑顔が思い出された。

「はあ」
ため息を一つ。

仕方なく周りを歩いている人に目をやる。

原宿だし、お人がうじゃうじゃ。

定番のクレープをかじりながら歩くカップル。
──ええなあ。うちも恋してみたいなあ。

汗を拭きながら急ぎ足のサラリーマン。
――あーあ、まだ仕事かいな。大変やな、おっちゃん。

極端に短いスカートを穿き携帯で何かを話している女子高生。
――パンツ見えそうやな。今度うちもあんなん着てみようかな。

地味な白いワンピースを着て走っている少女。
――いまどきあんなカッコはないやろ。田舎の子やろか。


「いやぁ、ごめんごめん。おまたせ」
田舎の子が声をかけてきた。

にっこり微笑むお陽さまのような笑顔。

「あなたが加護ちゃん？。あらら、なまらめんこいでないかい」

それが、フリーの凄腕「安倍なつみ」との初遭遇だった。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　　――　第五話　　最強の称号

安倍なつみ――日本で最強の念法使い。

彼女にはいろいろな伝説がある。
京都にあった巨大な呪詛を浄化した。
ドイツからやってきた数百年を生きた魔導師を滅した。
一人で邪神を崇めるカルト教団を壊滅させた。
１９９９年アンゴルモアの大王を止めた。
……最後のは嘘やろ。

ともかく、となりで太陽のような笑顔を見せている女性と
そんな伝説はどうやっても結びつかない。

「ごめんねぇ。つきあわせちゃって」
「あ、いいえ。こちらこそ」

安倍さんはこれから急に入った仕事があるのだそうだ。
修行は後日、日を改めてと言う安倍さんに
無理やりお願いしたのはうちの方だった。

この間のことでわかった。
いま自分に足りないのは実戦の経験だ。
そう思っていたうちにとって実際の現場を見れることは
とても勉強になる。
そう判断してその仕事に付いて行くことに決めたのだ。

「ところでさ、加護ちゃんはなんでなっちのところへ来たんだい？」

目的地へ向かう途中安倍さんが話し掛けてきた。

「……強くなりたいんです」
「強く？」

ふいに思いがあふれてきた。
唇を噛み締める。

「誰にも負けないくらい。
　妖魔なんか全部いっぺんに倒せるくらい。
　どんな奴にだって勝てる圧倒的な力。
　飯田さんや安倍さんのようなそんな強い力が欲しいんです」

それを聞いた安倍さんはなぜか少し寂しそうな顔をして微笑んだ。

「なっちたちは強くないよ」

「そんなこと無いです！だって……」
「着いたべさ」

着いたのはこのあたりでは珍しい小さなマンションだった。
周囲の喧騒が嘘のようにぽっかりと寂れている。
小さいながら玄関にはおなじみの計算機のようなパネル。
ここにパスワードを入れるとドアが開く仕組みだ｡
管理人の姿は見えない。
というより電気すら通じていない。

──こんなもんどうやって開けぇっちゅうねん。

「あの、安倍さん。コレ鍵が……」
「ああ、電子キーっしょ。ちょっとどいて」

そういうと安倍さんは右手の木刀で軽くパネルをついた。
あっさりとドアが開く。

──！？なんでやねん。い、イヤそれよりも……

「さっ、行こうか」
「あ、あの、安倍さん。それどっからだしたんですか？」
右手に持ったままの木刀を見て尋ねる。

ついさっきまでは何も持っていなかったはず……
それどころか、かばんのたぐいも持っていない。
薄手のワンピースにももちろん隠せるような場所はない。

「やだなあ、加護ちゃん。そんな事聞かないでよ。なっち恥ずかしいっしょ」
肩をぺちぺち叩かれる。

……よけい気になるがな。

気が付くといつのまにか木刀は消えていた。
さすがにどうやって消したのか聞こうとは思わなかった。




念法。
それは精神の力である。
──らしい。

正直、うちには良くわからない話だった。
だからこれは全て保田さんから聞いた『ウケウリ』だ。

腰部
脾臓
臍
心臓
咽喉
眉間
頭頂

７つの部位にある『チャクラ』と呼ばれる霊的機関をまわすことで
高純度の精神エネルギーを作り出す。

一般に訓練をつんだものでも臍のチャクラを制御するのが精一杯であり、
眉間、頭頂のチャクラの制御にいたってはよほどの修行を積んだ高僧でなくては
辿り着くことのできないほどの境地である。

これによって生まれた精神エネルギーを訓練によって練磨することで
媒介物を通して相手にぶつける事ができるようになる。

これが念法の極意なのだ。


……なんのこっちゃ。

なんやようわからんけど安倍さんはすごいのだ。多分。

目的の部屋は４階だった。
右から４番目４号室。


……すごい。
この位置からでも部屋から吹き付けてくる妖気を感じる。

「ここはね」

笑顔を消した安倍さんが話し始める。

「もともと霊気の通り道だったんだ。そんなところにマンションなんか建てたから……。
　行き場の無くなった霊気が凝り固まってしまった」

「一度澱んでしまった霊気は妖気へと変わり周りの霊気を集めようとする。そして……」

「その妖気に取り込まれた霊気──魂は自らも悪霊に変わる」

「悪霊に変わってしまった魂は……もう助けてあげることはできない……」

寂しそうに目を伏せる。

そんな安倍さんを見てうちは少し戸惑っていた。
悪霊──妖魔は敵だ。
今までそうとしか考えたことは無かった。
だからうちは……戸惑っていた。


何かに気が付いたように安倍さんは軽く眉を寄せた。
「聞こえる……」
「え？」

ふいに真顔になった安倍さんがこちらを見た。

「加護ちゃん」
「は、はい！」
「あのね、ちょっとお願いがあるんだけど」
「なんですか」

「これから何が起こっても手を出さないで欲しいんだ。
　何があってもそのまま見てて。
　なっち一人に任せて欲しいんだ。
　いいかい？」
「あ、はい」

もともと仕事の邪魔をするつもりは無い。

「んじゃ、指きり」

立てた小指を持ってくる。

「ゆーびきーりげんまーーん。うそついたらはりせんぼんのーーます」

指をきった。
再び現れるお陽さまの笑顔。

「じゃ、いこか」

再び現れた木刀でドアを軽くつく。
はじかれたように開くドアの向こうから怨嗟の声が聞こえた。

部屋のなかが見える。

そこは悪夢のような場所だった。

壁は血液が流れているかのように脈打ち、床は歪に盛り上がっている。
そしてその部屋の中には黒い影が所狭しと飛びまわっていた。

「加護ちゃんはここにいてね」

木刀を床に滑らす。
いくらも力を入れたようには見えなかったのに床には
丸い円が刻まれた。

「この中なら悪霊も入ってこないから」
「わかりました」

おとなしく簡易的な結界に入る。
最高級の退魔師の実力しかと見せてもらう。
うちは少しわくわくしていた。

部屋の中央に進む安倍さんの体が薄く光っていた。
腰のあたりから喉に掛けて、一直線に光がとおっている感じだ。

あれが『チャクラ』なのだろうか。

その光におびえるように悪霊たちが少し引いたように見えた。

きっとあの木刀でばっさばっさと悪霊を切り捨てていくんだろう。
うちはそう思っていた。

しかし安倍さんは中央までたどり着くと木刀を持った右手を下げ
そのままゆっくりと目を閉じた。

──なんで！？
なんで一気に倒さへんねん！！

おびえたように様子を見ていた悪霊がその周りを取り囲み始める。
悪霊たちは見る間にその数を増し安倍さんの体を押しつぶした。

「安倍さん！！」

思わず腰に下げていた『如意棒』を取り出す。

「大丈夫！約束だよ。手を出さないで」

悪霊の塊のなかから落ち着いた声が聞こえた。
その声にあわせるように安倍さんの頭のあたりの悪霊がはじけた。

額に輝く光。

古来、高位の霊力者に見られる第三の目。
それは頭頂のチャクラに次ぐ高位のチャクラ
──眉間のチャクラだった。

眉間を中心に悪霊がぐずぐずと解け崩れていく。
再び現れた安倍さんは目を閉じ何かに集中していた。

「みつけた」

ふいに目を開けた安倍さんが木刀を青眼に構えた。

鋭い気合の声と共に壁の一点に木刀が突き刺さる。

吹き飛ぶ窓ガラス。
外の空気が一気に室内に流れ込んできた。

形容しがたい声をあげて悪霊が部屋中を飛び回る。
あまりの怨嗟の声に目が開けていられない。

やがてその声は小さくなり禍禍しかった空気も元の落ち着きを取り戻してゆく。

目を開けたうちの視界には中央でたたずむ安倍さんの姿が映った。

風にたなびくワンピース。

そしてその手の上には光る球。

……あれは……まさか取り込まれていた魂？
……まだ残っていたんだ。

「ごめんね。あなたしか助けてあげられなかった……」

安倍さんは悲しそうな声でつぶやいた。
しかしあの強烈な呪詛の中であんな小さな声を聞いていたというのか。

「サ、サムイ……。サムイ……」

「大丈夫、もう寒くないよ」

手のひらに柔らかな光が集まる。

「ア、アア、アタたかい……。あたたかい……。ありがとう……」

「さあ、ゆっくりおやすみ」

小さな光が天へと帰ってゆく。

そしてうちは見た。
最高位のチャクラ──頭頂のチャクラを。
頭の上で輝くそれはまるで天使の輪。
風を受け翻るワンピースは天使の羽根。
そしてその笑顔は……。

「ありがとうございました」
「ほんとにいいのかい？なっちまだなんも教えてないべさ」
「いいえ、とっても勉強になりました」

戸惑った顔の安倍さんに御礼を言って別れを告げる。
安倍さんはうちの姿が見えなくなるまでずっと見送ってくれた。


うちが求めていたものはなんやったんやろう。

妖魔なんか全部いっぺんに倒せるくらいの強さ。
どんな奴にだって勝てる圧倒的な力。

でも……。

強さだけが全てじゃない。
力だけが全てじゃない。
うまく言えないけど今はそんな気がした。

あの笑顔。
心のそこから素敵だと思った。

きっと矢口さんはこのことを伝えたかったんや。
そう思った。

まっすぐ帰るのがもったいなかったので飯田さんのところに寄ることにした。
偶然にも矢口さんが来ていた。

もしかしたら今日の結果を聞きたかったんだろうか。
うちはなんかちょっと感動していた。

「おう、加護。どうだった？」

「はい、とっても勉強になりました。
　あの……矢口さん……ありが……」

「いやぁ、いっつも子守りを押し付けられてるからさ。
　なっちにも苦労を味あわせてやりたかったんだ。
　ザマミロ、きゃはは」


…………そういうオチかい。べたべたやんか……。
……はあ……少しでもこの人に感謝したうちがアホやった……。


　第五夜　〜幕〜



▲top 　

---

──調査報告

太陽系第三惑星「地球」について。
この星には我々の調査では確認できなかった不可解な力が存在する。
この力は主に精神を物理的な力に変化させるものであり……

「まてー、ヨッスィー」

またオカルティシズムをベースとした……

「にげたらだめなのです。おとなしくするのです」

さらにこれらの……

「ちょ、な、なにするんだ。やめろって」




パタン
報告書を作成していた端末を閉じる。

そうよ、今日こそはびしっと言わなくちゃだめよ。
でも、あの子達私の言うこと聞いてくれるかしら……。
ううん。だめよチャーミー。もっとポジティブにならなくちゃ。

「ちょっとあなた達！」

三人の動きがぴたりと止まる。

「船の中で大騒ぎしないで！私たちには仕事があるんだからね！！」

顔を見合わせる子供二人。
小悪魔めいたその笑顔。

「りーかちゃんごめんねー。へへへ」
「ごめんなのです。てへへ」

「何？その心のこもってない謝り方」

「……心の狭い女」
「おせっきょうはやめてです」

「ちょっと、何開き直ってるの」

「偉そうにゆうとるで」
「りょうりもできないくせに」

ぐさっ

「か、関係ないでしょ。料理のことは」

「この間の焼きそばもひどかったな」
「そうです。梨華ちゃんのつくったやきそばトイレのにおいがするのです」

「な、何てこというのよ。あなた達」

「わーー！トイレ！トイレ！」

はやしたてる小悪魔とあわてふためくひとみちゃん。

ああ、石川もうだめ……。



──調査報告

太陽系第三惑星「地球」について。
この星きらい……。


　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　　――　番外編　　チャーミーにお任せ

はあ。

ため息。

きっと頭の上には黒い雲がのってるに違いないわ。

「どうしたの？梨華ちゃん」

ひとみちゃんの声。

「わたしだめなの」
「なにが？」
「矢口さんにはいつも殴られるし……。あの子達には馬鹿にされて……。
　わたしもう自信が無くなって……」

自分がネガティブになっていくのがわかる。
心が冷たく沈んでいく。

駄目……。
もう涙が……。

「梨華ちゃん」

温かいひとみちゃんの声。

「落ち込むこと無いよ。
　梨華ちゃんはいつも一生懸命やってるじゃない。
　それに心配しなくてもいいよ。
　みんなきっと梨華ちゃんのこと好きだよ」

やさしい笑顔。
ほんわか暖かい笑顔。
なんだか、心の中がすうっと軽くなった気がした。

「ありがとうひとみちゃん。わたし元気が出てきたわ」

やっぱりひとみちゃん素敵。
そう今がチャンスよ。

「ひとみちゃん。あの……わたし、ひとみちゃんのことが……」

上目遣いで見上げる。
潤んだ瞳。きっときらきら輝いているはず……
そう、上出来よ。これならきっと。

見詰め合う二人。
ひとみちゃんの手がわたしの肩に……。

「梨華ちゃん……」

ああ、もうわたしどうなっても……。

目を閉じて期待に胸を膨らませる。

「あ、定時連絡の時間だ」



………………そう、長い付き合いでわかっていたわ。
ひとみちゃんはとっても……鈍感だってこと……。


うう、ファイトよチャーミー……。


報告から帰ってきたひとみちゃんの様子がおかしい。
左手で頭を押さえて目を閉じている。

「どうしたの？ひとみちゃん」
「なんでもないよ。ちょっとめまいがしただけだから」
「ちょ、ひどい熱！」

頭に手をあてて驚いた。
燃え上がるような体温。

ふらつくひとみちゃんに肩を貸し何とか医療室まで連れて行く。

ベッドに横たわったひとみちゃんは荒い呼吸を繰り返している。
医療ユニットが全身をスキャンしマスクが口元に降りてくる。

やがて規則正しい呼吸で眠りについたひとみちゃんを残し
わたしはブリッジに戻った。

この星に赴任する前に一般的な検疫の手続きは済んでいる。
しかしこの星特有のウイルスに感染したのだとしたら……。

頭を振って悪い考えを追い出す。

──とにかく今は待つしかないわ。
すぐにコンピュータが診断の結果を知らせてくれるだろう。

はあとため息をついてテーブルに突っ伏す。

その時緊急連絡用の鋭いアラーム音が鳴り響いた。

──なに！？

急いでコンソールを操作する。


　　　　　＊＊＊　報告　＊＊＊

　手配中の逃走犯「ＡＫ−２６号」が地球に飛来した模様。
　至急調査されたし。




──そんな……こんなときに……。

もちろんほおっておくわけにはいかない。
どんな被害が起きるとも限らないのだから。

──どうしよう。矢口さんに連絡……。
ううん。これは私達の問題。
あの人たちに迷惑を掛けるわけには……。

医療室のあるほうに目をやる。

──わたしが……わたしがやるしかない！

逃走犯のものらしい隕石が落ちたのはこのあたりだった。
幸い山の中だったのでそれによる被害は無い。

──街に入る前に見つけなくちゃ。
近距離用のレーダーであたりを探る。
電波を妨害されているのか何の反応も無い。

わたしは改めて自分の格好を見た。

いつもの定番のコスチューム。
白いフリルのついたブラウス。
ピンクのウエスタン調のベスト。
同じくピンクのミニスカート。
そして白いブーツ。

右手にブラスターを持ってはいるが
余りにも頼りない。

「！？」

緊張していた体が後ろからの気配を感じる。
あわてて前に飛び込み前転。
さっきまで立っていた場所が
じゅうじゅうと得たいの知れない煙を上げていた。

膝立ちのままブラスターを構える。

銃口の向こうに醜悪な怪物が立っていた。
その姿は二足歩行の蟹を思わせた。
口からはぶくぶくとあわが噴き出している。

びゅっとそのあわがこちらに飛んできた。

横に転がって交わす。
さっきと同じように煙が上がった。

再びブラスターを構える。

しかし怪物は見かけによらぬスピードで一気に
間合いを詰める。
あっと思ったときにはもうブラスターが蹴り飛ばされていた。

でもその隙にしゃがんだままの体勢から相手の腹を蹴り上げ
そのまま前に転がる。

間合いを取って立ち上がると敵は既に間合いを詰めてきていた。

「くっ！」

ミニスカートから伸びた足を甲羅のような顔面へと伸ばす。
しかしその攻撃は見切られ逆にはさみのついた手で殴り飛ばされた。

「きゃあ！！」

草むらに倒れこむ。

このままじゃやられちゃう……。
こうなったら……。

口に滲んだ血を拭い立ち上がる。
怪物は組し易いと踏んだのかすぐには襲ってこない。

きっと相手をにらみポーズを決める。
鋭く叫んだ。

「瞬着！！」

コンバットスーツは装着者に合わせてメタモライズされる。
だからサイズの心配は要らない。

一応、研修のときに一通りの操作方法は教えられている。
ただ、実戦で試したことは無い。
不安だ。
でもやらなくては！

一ミリ秒の間にそれだけのことを考え装着は完了した。

「宇宙刑事チャーミー！！」

白く輝くメタリックな体。
それを見た怪物は再びあわを飛ばしてくる。

大きくジャンプしてかわし腰のブラスターを打ち込む。
光弾を浴びた体が大きく揺らいだ。

今だ！！

重力に身を任せその勢いも利用し逆手に持った
レーザーブレードを一気に振り下ろす。

「チャーミー・ダイナミック！！」

やった！！

甲羅に包まれた体はぴくりとも動かない。

後はこのフリージングカプセルに圧縮冷凍すれば……。

近づいた足をつかまれた。
心臓が跳ね上がる。

そのまま投げ捨てられた。
２〜３回バウンドして木にぶつかる。

痛みをこらえ顔を上げる。
既に目の前まで迫っていた怪物がわたしを仰向けに押し倒した。
目の前には醜悪なその顔。
開いた口からは草むらを焼いたあわが垂れてくる。

「ひっ！」

かわしたすぐ横で雑草がその色を変える。

両肩を押さえられた。
今度は逃げようが無い。

やっぱり…わたしじゃあ……。

死の予感に思わず目を閉じる。

ズギューン！

銃声と共に圧迫感が消える。
目を開いた。
目の前には肩を押さえた化け物。
振り向けば……。

ひとみちゃん！！

「おまたせ」

ブラスターを構えた美少女は口の端で笑った。

「ひ、ひとみちゃん！！どうして！！」

「話は後！梨華ちゃん、空中サーカスといこうよ！」

瞬時に理解する。

「空中サーカス？。うん！わかったわ！」

お互いに向かい合い走り出す。
その勢いのまま飛び上がり交差する二人。
手を取り合いくるりと体を入れ替える。
その瞬間。
わたしを包んでいたコンバットスーツは姿を消し
ひとみちゃんの体を包み込んでゆく。

お互いの位置を交換して着地する。
振り返った。

怪物の前の白銀のヒーロー。

「宇宙刑事ヨッスィー！！」

やっぱり本物は格好良い！！

「広域逃走犯「ＡＫ−２６号」。銀河連邦法第136条により逮捕する！」

それを聞いた怪物ははさみを振り上げ切りかかってきた。

集中していくエネルギー。
ゴーグルの中で光る電子アイ。

「ヨッスィー・スラァァァッシュ！！」

交差し、通り過ぎた体がどうと倒れる。

右手を振ってレーザーブレードを収めた。
倒れた体をフリージングカプセルに圧縮冷凍した後
ホワイトドラグーンに転送する。

「ひとみちゃん！！」

「ああ、梨華ちゃん。よかった、無事で」

「なにいってるの！病気はどうなったのよ！」

「あ、あれはね……」

検査の結果『風邪』という地球ではポピュラーな病気だったようだ。
免疫のないひとみちゃんには強烈だったのだろう。
急遽作られたワクチンを打ちすぐにこちらに向かったらしい。

「もう大丈夫。すっかり元気になったよ」

……嘘。
顔色なんか真っ青じゃない。
足元だってまだふらついて……。
それなのに……それなのに……。

「ごめんなさい……。
　わたしが……わたしがもっと強ければ……」
「それは違うよ」
「え？」

ひとみちゃんはにっこり笑っていった。

「強くなるのはあたしの仕事。
　梨華ちゃんには梨華ちゃんの仕事があるでしょ。
　梨華ちゃんがんばりすぎだよ。
　もっとあたしを頼っていいんだよ」

わたしは……無理しすぎてたんだろうか。
初めての仕事に気を張りすぎていたんだろうか。

「年下だけどさ。あたしがんばるから」
「ひとみちゃん……」

ひとみちゃんの胸に顔を埋める。

「駄目だよ。風邪うつっちゃうよ」
「いいの」

今だけはこうさせて……。

「ありがとう……。ひとみちゃん」

顔を上げ、わたしより少し上にある目を見つめる。
わたしを安心させてくれるその目。
やっぱりひとみちゃんって素敵。

潤んだ瞳で見上げる。
見詰め合う二人。

こ、これは……。
そう、こんどこそ……。

ひとみちゃんの手がわたしの肩に……。

「梨華ちゃん……」

ああ、もうわたしどうなっても……。

目をつぶり期待に胸を膨らませる。

「顔が赤いよ。梨華ちゃん」

……はい！？

「今度は梨華ちゃんにうつったのかな？」

心配そうに頭に手を当ててくれる。

…………ひとみちゃん。あなたって娘は……。


「よいしょ」
「きゃ」

いきなり抱きかかえられた。
これはいわゆるお姫様抱っこ。

「ちょ、ちょっと」
「今日はあたしが連れて帰ってあげる」

見上げた先にはほんわか笑顔。
……こつんと胸に頭を当て、そのまま身を任せた。

そうね。
無理せず自分にできることを精一杯やる。
それでいいのかもしれない。
いつかきっと願いは叶うと信じて。

それに。
良く考えたらこの状況。

……ああん…チャーミー……幸せ……。


　番外編　〜幕〜




▲top 　

---

逝く夏を惜しむかのように暑さの残る夜だった。

川原には涼を求めた親子連れ。
浴衣を着たその小さな手に握られた線香花火。

夜空に輝く星のようなその小さな光。
光の球は熱を失いぽとりと落ちる。

寂しげに顔を上げた幼い目に映る黒い影。
水面に浮かぶ闇の影。

不審な顔が母親を求め振り返る。
そこに広がる深い闇。

再び振り返る怯えた目。
目の前に迫る恐怖の影。

声もなく立ちすくむ小さな体。
小さな球がぽとりと落ちた。



──そして後には何かを齧る小さな音だけが残された。


　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　　――　第六夜　　欲望の意味

「んだってんだ！ここ最近！」

地球を離れたここホワイトドラグーン。
矢口たちの見つめるテレビのニュースでは最近増加した異常犯罪を特集していた。

浅薄な口調で教育問題を語るコメンテーター。
しかし事情を知るものの目で見れば
それらの事件は裏の世界からの侵略に間違いなかった。

「いくらなんでも数が多すぎるよ」
「今の結界じゃ奴らが来るのを押さえきれないのよ」

黒ずくめの圭がため息混じりに言った。
朱雀の結界が崩壊した後、こちらに流出する妖魔の数は増大していた。
パワーバランスが崩れた今、守る側の戦力は乏しい。

「紗耶香はドイツに帰ったし、なっちは気まぐれだしなあ」
「このままじゃ、お子ちゃま達の実戦投入も近いかもね」
苦い顔をした圭がつぶやく。

「……嫌な話だね」
「そうね。正直それだけは避けたいわ。あたしにも涙ってものはあるから」

「あの……。あたしがんばりますから！」

それまで黙って聞いていた吉澤が決意を込めた目で語る。

「……頼りにしてるよ。よっすぃー」

その目を見た矢口はやさしい声で答えた。
自分よりもかなり高い位置にある吉澤の髪をくしゃりとなでる。

「今までのことでこちらの戦力は把握されたでしょうね」
それを微笑ましそうに見た圭は再び冷静な口調で続けた。

「守る側の戦力が足りない。そこを突いてくることは十分考えられるわ」
「どういう事さ？」
「例えば、残る三つの結界を一度に攻めてくるとか……」
「戦力の分断を狙ってるってことですか？」
吉澤も話に加わる。

もしそうなってしまえば……。
厳しい戦いになることは間違いない。

「そのための戦力を今は蓄えているのかもしれないわね」

妖魔による事件は増大しているが、あの男が絡んでいる形跡はない。
敵はここしばらく目立った動きを見せていない。
嫌に現実味のある予想に心が重くなる。


もしすべての結界が破られるようなことがあれば
裏と表の境はなくなってしまうだろう。
東京は……恐怖に包まれる。


「何が目的なんでしょうか」
「さあね。世界征服とか、そんなもんじゃない？」

『我は究極の欲望を求める者』

あの声が蘇る。
妖魔を操り四神の結界を破壊する。
それほどの力を持った男が望むもの。
その欲望とは一体何なのか。

考えて解るようなものではなかった。

プルルル

ブリッジに呼び出し音が響く。
通常の電話回線からのコール。
吉澤がヘッドセットを取った。
石川は買出し中のため今はいない。

「あ、はい、吉澤です。はい。……わかりました。すぐ操作します」
そのままコンソールを操作する。

「どうしたの？」
「ああ、中澤さんからの連絡です」
操作を終えた吉澤が答える。

「なんだって？」
「これからすぐにお客さんが来られるそうです」
「客？」
「はい。たしか石黒さんとか……」

びくっ。

「あ、あたし用事思い出したから……」
「ま、待ってよ圭ちゃん！矢口一人にするつもり？」
「だ、だって早く逃げないと……」

「あら、ご挨拶じゃない」

まだ若い女性の声が聞こえた。
矢口たちの体が固まる。

こわごわ振り向いた矢口たちの前に黒のツーピースを着た
一人の女性が立っていた。
その顔の中心に光るピアス。

「あ、彩っぺ……。元気ぃ……」

「おかげさまでね。旦那も娘も元気でやってるわ」

石黒彩──元退魔師にして現役の情報屋。
そして、矢口たちの先輩でもある。

ほぼ同時期にこの世界に足を踏み入れた矢口と圭は
この石黒に退魔師としての心得を叩き込まれた。
もっとも、この先輩に一番厳しく指導されたのは
『青き狼』こと市井紗耶香だったが。

そのエキセントリックな指導は三人に
退魔師としての十分な実力と一つの教訓を与えた。

すなわち『石黒彩には逆らうな』と。

「どうしたの？圭ちゃん。何か用事があるんじゃなかった？」
「い、いや。そういうわけじゃ……」
「顔色悪いわよ。針打っとく？」
「だ、大丈夫。心配しないで……」

石黒の前でだらだらと汗を流す圭を見ながら
矢口は隣の吉澤に囁いた。

「吉澤……」
「なんですか？」
「悪いことは言わん。石川だけはあの女に会わすな。
　……死ぬぞ……」
「……ら、ラジャ」

得体の知れない恐怖を感じた吉澤は訳もわからずうなづいた。





写真の中には一人の男がいた。
後藤が追っていた男。
新宿のカルト教団の教主。
目を闇色に染めあげる前のあの男の顔があった。

「こいつが……」
「そう、こいつが今回の事件の主犯らしき男よ」

目を細めて石黒が言った。

「残念ながら名前は不明。本名はずっと隠してたみたいね。
　戸籍も操作された後があったわ」

「こいつのやってた宗教団体ってのは？」

「ありがちな奴ね。教団に寄進すれば『病気が治る』『健康になれる』『幸せになれる』。
　ま、典型的な宗教詐欺ってやつ？
　ただ、この教団が変わっていたのは神ではなく悪魔を信仰してたところね」

「悪魔？悪魔と契約しろってこと？」

「いいえ、悪魔と契約しているのは教主だけ。
　信者はその教主に悪魔の力を使ってもらうって訳よ」

「えらく他力本願な話ね」

圭があきれた顔で言う。

「そうね。ただ、結構はやってたみたい。一時は数百人の信者がいたみたいだし」
「それがなんで駄目になったの？」
「ある事件があったのよ」

石黒は右手のメモを見る。

「一ヶ月前に教団の幹部だった女性が一人死亡しているの」
「まさかその人をそいつが？」

勢い込んで矢口が聞く。

「ううん。本当に病死だったみたいね。ただ、その人を助けられなかったってことで
　信者の数は大幅に減ったみたい」

「そっか」

「それからこれはただの噂よ。そう思って聞いてね」

「うん」

「その亡くなった女性と教主は…………。
　ううんやっぱりなんでもない。
　情報屋は不確実な情報を流しちゃいけないのよ。
　ごめん、忘れて」

「そう……」


地上に降り、圭や石黒と別れた矢口は一人雑踏の中を歩いていた。
胸の中にもやもやがある。
なんだかパーっと騒ぎたい気分だった。

辻加護誘ってカラオケにでも行こうかな。

ぶらぶらと歩く足取りがぴたりと止まった。
矢口の目は雑踏の中、切り抜かれたように黒く染まった影をみた。

！？まさか！！

影はこちらに闇のように深い目を向けた。
矢口は転がるように人ごみを掻き分ける。

男は場違いな黒のローブを着ているが
周りの人間は目を向けない。
というより気付いていないように見える。

闇の目は閉店間際のデパートの中に消えた。
少し遅れて飛び込むように入り口を抜ける。
正面のエスカレーターに影は吸い込まれていった。

くそっ

立ち止まっている客を押しのけ
二段抜かしでエスカレーターを駆け上る。

どれだけ走っても距離が縮まらない。

最上階にたどり着いた矢口の目は屋上への階段を上る影を捉えた。
息を整え後を追う。

……絶対ワナだよな。

中澤や圭に連絡しようとは思わなかった。
自分でも何にそんなに拘っているのかわからない。
ただ体が動いていた。

夕暮れ時のデパートの屋上は人気がない。
忘れ去られたように１００円で動く乗り物たちがその身を夕日に焼いている。
ピンクのゾウは雨風に晒され白に近くなっていた。

ゾウの向こうに黒い影。

「どういうつもりだよ」

誘いだということはわかっていた。
乗ったのはその答えを知りたかったせいもある。

「あなたに会いたかった」
「ぶっ！？」
「と言ったらどうします」

……バカにしてんのかよ。

「あんたがナニしようとしてるのか知らない。
　でも、あんたの欲望はこの手で叩き潰してやる！」
「変わらぬ心を清く胸に抱いているものは、幸福だ。
　どんな犠牲を払っても悔いることはないだろう」
「なに？」

男は薄く笑うと「ゲーテですよ」と続けた。

「あなたの命のきらめき……美しかったですよ。
　死を目前にした究極の美だ。
　……もう一度見せてもらいましょう」

手のひらに闇が集う。

「ふっざけんな！」

雷が光の糸を走らせる。


そして光と闇が交差した。

ちっ、スーツもグローブも置いてきちまった。

能力自体は単体でも使用可能だ。
しかし、力の制御が利かない。
常に全力だ。
そしてそれゆえに消耗が激しい。

長引くとまずいな……。

「どうしました。実力が出ませんか？」

「うっさい！」

男が投げてくる闇をかわして広範囲の雷撃を打つ。
あたりが強い光で満たされる。一種の目くらましだ。

「くっ」

一瞬視界を奪われた男の前に矢口が飛び込む。
腰をひねり、まずは膝そしてすねまでを伸ばす。
ミドルからハイへ。フェイントをかけた蹴り。
男はぎりぎりでかわした。
しかし頂点まで駆け上ったつま先がさらに真下へと振り下ろされる。

縦蹴り。

ブラジリアン空手の必殺キックもどうにかかわした男だが
矢口のつま先がローブを掠める。
体勢は完全に崩れていた。

チャンス！！

こぶしに雷をため振りかぶる。

そのとき矢口の目に小さな光が飛び込んできた。
振り上げた腕が止まる。

つま先の掠めたローブから零れる光。
男の首筋で金色に光るペンダント。
ありふれたデザインのシンプルなもの。
それが夕日を浴びてかすかにきらめく。

矢口の手を止めたのはそれだった。
それはこの戦いの中にあってひどく人間臭かった。



攻撃のチャンスは通り過ぎた。

距離をとる。

男は矢口を見たまま胸のペンダントを握り締めた。
そのまま、じっと立ち尽くす。

その目は今までと少しだけ違う色をたたえているように見えた。

無言のまま男は右手を振った。
その体が影の中に沈んでゆく。
矢口は男が影の中に身を消し終わるまで何も言わず立っていた。


独りになった矢口は一枚の写真を取り出した。
石黒からもらった資料にあった一人の女性。
病死した教団の元幹部──その女性の胸には金色に輝く光があった。



　第六夜　〜幕〜


▲top 　

---

カコーン

鹿おどしが風流に音を立てる。
夏の終わりを感じさせる涼やかな風が風鈴を揺らす。
横手には白壁が伸び、その上には鮮やかな緑が萌えている。
世俗の喧騒を切り離したような閑静な屋敷。

矢口の目の前には古びた大きな門があった。



年若い少女に案内され屋敷の奥へと進む。
よく手入れされた庭を横目に見つつ廊下を渡る。
磨きぬかれた廊下はとろりと光る飴色の輝きを見せていた。

目的の部屋は屋敷の一番奥にあった。
前を行く少女が中に声をかけ、すっと木でできた扉を開く。

まるで茶室のような部屋だった。
六畳ほどの部屋の中には窓はなく、中央に置かれたろうそくが一つ
ぼんやりとあたりを照らし出している。
中に座っていたのはきっちりと和服を着こなした一人の少女。
少女は閉じられたままの目をこちらに向け静かに声をかけた。

「久しぶりね。矢口」
「元気そうだね。明日香」

福田明日香──盲目の天才少女は薄く微笑んだ。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　

　　　　　　　　　　　　――　第七夜　　欲望の宴

「これが紗耶香から頼まれていたものよ」

そう言って福田は脇にあった箱から何かを取り出した。
その動きはとても視力に不自由があるようには見えないほど
流れるように自然だ。
差し出されたのは一つの壷。
渋い色合いをみせるそのラインは優美にして力強い。

「これが……『切り札』」
「紗耶香の情報が確かならこれが『切り札』になるでしょうね」

「ありがと。これで奴を倒すことができるよ」

壷を受け取る矢口のほうを向き、福田は微かに表情を変えた。

「どうしたの？矢口。あなたの心には迷いがあるわ」

壷を抱えていた矢口の手がぴたりと止まる。

「……いやぁ、敵わないなぁ。明日香には」
「見えないからこそ良く見えるものもある。
　そういうことよ」

壷を左手に置き矢口は背筋を伸ばした。

「倒さなくちゃいけない奴がいる。止めなくちゃいけない奴がいる。
　でも……」

目を伏せる。

「オイラには無理なのかもしれない。止める事なんかできないのかもしれない」
「矢口」

福田が声をかける。その表情は目を閉じているせいか窺い知れない。

「迷いは死につながるわ。どちらでもいい。あなたが信じる道を行きなさい」

凛とした調子で言い放つ福田を、矢口はしばらくの間じっと見つめた。

「……ありがとう。明日香」

福田は口の端を微かに緩ませた。


『続いては天気予報です』


都内某所の神社。

『切り札』を受けとった矢口は飯田の住むこの場所に来ていた。
神聖なこの場所には、事務所に詰めている中澤たちと
この場所を苦手とする後藤以外全員が集まっていた。


『それでは明日の天気です。 明日は全域で一日中雨でしょう。
　波浪警報が出ています。 十分な注意が必要です｡』


一時の事件が嘘のようにこのところ敵の動きは無い。
テレビのワイドショーも今は芸能人の不実な恋愛を報じるだけだ。
しかし、それが嵐の前の静けさであることは誰もが実感していた。
その証拠に幼い二人まで日ごろのようにはしゃぐことをやめている。
ただテレビの声だけが響いていた。


『……続いて今日午前零時の天気です。青龍、白虎、玄武の結界には
　血の雨が降るでしょう』


はじかれたようにテレビ画面を見る。
癒し系の笑みを浮かべたお天気お姉さんは
何事もなかったかのように狂った天気を読み上げていた。


『また、新宿の東京都庁には大きな落雷の可能性があります。
　お気をつけください』


テレビ画面は若い女性アイドルが出演するお茶のＣＭに変わった。

「また、偉くロコツな誘いね」
目を吊り上げた圭が画面を睨む。

「三つの結界と都庁、計４箇所ですか」
腕組みした吉澤が唸るように言った。

「どうする？」
「行くしかないね。ご指名だし」

誰が落雷だ。痺れさせてやる。

「結界はあたしと後藤それに宇宙刑事の三人で守るしかないわね」
「そうだね。なっちは気まぐれだから」

最強の念法使いはその力を振るう対象を選ばない。
その慈悲の心は全てにおいて平等だ。
彼女にとって目の前でおぼれている子犬と世界の破滅は等価値なのである。
おそらくは今も目の前の力無き人々を人知れず救っているのだろう。

「ま、いざとなったら手助けしてくれるでしょ。あの子の事だから」

午前零時まで後７時間。

境内で矢口は独り考えていた。

──倒せるのか、あいつを。

今までのことがフラッシュバックする。

　　「穢れは満ちました」

　　「……すばらしい。未だきらめきを失わないその生命の火……。実に美しい」

　　きれいに円を書いて座っていた５０人。　
　　──その全てが首から上を失っていた。

　　「その亡くなった女性と教主は…………。
　　　ううんやっぱりなんでもない」

　　つま先の掠めたローブから零れる光。
　　男の首筋で金色に光るペンダント。
　　ありふれたデザインのシンプルなもの。　
　　それが夕日を浴びてかすかにきらめく。

「迷いは死につながる……か」

「矢口さん」
振り向くと夕日に照らされた高い影。
「最後の戦いですね」
吉澤は矢口に声をかけた。

厳しい戦いであることはわかっていた。
生きて帰ってくる保証はなかった。
思わず向けるその表情が硬くなる。

「ハイキング行こうよ」
「え？」
気の抜けるほど軽い口調。
「もうすぐ涼しくなるしさ。お弁当持って。
　辻加護誘って」
「矢口さん……」

「広い草原があるようなところでさ」
「……はい」
「テーブルとか持ってってさ」
「……はい」
「そこでコーヒーなんか飲んじゃったりしてさ」
「……はい」
「ね、きっと楽しいよ」

小さな体をじっと見つめた。

「……そうですね。あたしも楽しみにしてます。
　みんなで行きましょうね」

「うん。みんなでね」

そういって笑う小さな笑顔は吉澤の胸に残った。

「矢口さん」
「ん？」
「あたしがんばりますから」
「……うん。任せたよ。よっすぃー」

「矢口さー―ん」
「やぐちさーーん」

「ん？」

声のほうを向くと
こちらに走ってくるちびっ子二人。

「なぞなぞしましょう」
「しましょう」

「なぞなぞ？なんで？」
……ナニ言い出すんだこいつら。

「いーですか。いきますよー」
「いきますよー」

……って聞けよ！

「子供が好きなお茶ってなーーんだ」
「なーーんだ」

……お茶！？な、なんだ？
「えっ……。わ、わっかんないよ。そんなの」

「ブー！正解はおもちゃでした。それでは罰ゲームです」
「です」

……くっだらね。って、おい！
「罰ゲームぅ？」

「明日アイスおごってください」
「ください。あ、あしたですよ」

「…………」

「矢口さん……いいですか。明日ですよ」
「あしたですよ」

……おいおいおまえら。
それはさっきやったって。

不意に笑いがこみ上げる。

「わーーった。明日おごってやる」

「絶対ですよ。約束ですよ」
「ですよ」

真剣な顔をしてこちらを見る二人。
笑いをかみ殺す矢口。

そこへやってきたのは袴姿の飯田。

「あ、矢口」
「なに？圭織」

「あのさ……」
「もしかして、明日いっしょにあげパン作ろうとか言わないよね」

「……何でわかったの？」

もう我慢できなかった。
爆笑する矢口を不思議そうに見る飯田と辻加護。
そして隣で苦笑いする吉澤。

……どいつもこいつも馬鹿ばっかだ。
せっかく感動的な雰囲気だったってのに。



大丈夫。あたしは死なない。
もう迷わない。あいつを……倒す。

午前零時まで後５時間。





◆結界　0：00

そして午前零時。

それぞれの結界の前は溢れんばかりの妖魔で満たされていた。

「さすがにこれはきついわね」

迫りくる妖魔を片端から真っ二つにしていく。
結界内に瘴気を貯めるわけにはいかない。
そのためには殺しすぎてもいけない。

「まったく、厄介な話ね」

糸で数体をまとめて絡めとる。
とにかく時間を稼がなくては。

「早いとこ頼むわよ。矢口」

　　◆

『ヨッスィー！右からきてるわ』
「うおぉぉぉ！！」
横っ飛びにかわしレーザーブレードで切り捨てる。
『それで１２体目よ。残りは……』
聞きたくない。目で見える範囲だけでも倒した数の数倍はいそうだ。

「お願いします。矢口さん」

　　◆

ぐじゃ

後藤の右手には鉄パイプ。
頭らしき部分から濃紺の体液を噴き出して妖魔は崩れ落ちた。
後ろから伸びた爪が後藤の胸を貫く。
振り向きざまそいつの頭をスイカ割のスイカに変える。
既に着ている物はぼろぼろだ。

「もー、早くしてよね。やぐっつあん」

◆東京都庁　0：06

矢口は都庁の階段を駆け上がっていた。
既に都には中澤から話が通してある。
誰もいない建物の中をひたすら駆け抜ける。

『テキセッキンチュウ』
ナビゲートＡＩの声が聞こえる。

来たか……。
バイザーを下ろした。
右手に抱えたものを守るように引き寄せる。

「聖雷撃フルパワー！！！」

都庁の階段を何度もフラッシュさせながら
小さな影が上へと走る。

何体もの妖魔を黒こげにし、さらに
絡みつくように襲ってくる妖魔を振り切る。
扉を突き破るように悪評高い都知事室に飛び込んだ。

闇の目が出迎えてくれる。

「ようこそ。お待ちしてました」
相変わらず表情を出さない暗い闇の眼。
「その余裕もこれまでだよ」
小脇に抱えた箱を右手に下ろす。

「これだけの妖魔をあなた方だけで倒せるとお思いですか？」
「倒す必要はないよ」

そういうと箱から一つの壷を取り出す。
それは福田から預かった『切り札』だった。

「それは……」
「封魔の壷……。半径１０メートル以内の特定の魔を封じる。
　これがあれば……ソロモンの笛の効力はなくなる」

自らの念を物品に込めることで魔を封じる力を宿す。
天才少女は光を失ってなお、天才という名を頭に冠していた。

「もう、終わりだよ」

市井のもたらした情報により、今やソロモンの笛の力は
完全に封じられていた。


結界内の妖魔たちの様子が変わった。
ソロモンの笛の効力が切れたためこの世界で体を維持していくことができなくなっている。
次々と空気に溶けるようにその体を消していった。

「間に合ったのね。矢口」

「まさか、そんなものが出てくるとはね」
男はその目を細める。

「ですが、まだ終わりませんよ」
不敵に光る闇色の目。

自らの右手に左手の爪を滑らせる。
血が溢れた。
流れた血が中空に吸い込まれる。

「契約により我が命を成せ！」

低く叫ぶ。


　　◆


「まだ残っていたのか」

白銀の体に映る凶悪な鎧。


　　◆


「いよいよ真打ね」

黒衣の糸使いの前に現れる異形の影。


　　◆


「めんどくさいなあ」

眠たげな声を跳ね返す邪悪な姿。


　　◆


「こんなこともあろうかと、血の盟約を交わしておきました。
　三体の最強の妖魔。
　果たしてあなた方は守りきれますか？」

笛とは違う形での契約は壷では押さえられない。
だが、矢口の表情は変わらなかった。

「大丈夫さ」

「信じてるからね。仲間を」

攻める者と守る者。
ラストバトルが始まった。


◆青龍の結界　0：12


「なによ、こいつ。ム〜カ〜ツ〜ク〜」

圭の糸は敵をあっさりと切り裂いた。
しかし切れた次の瞬間にはもう復元している。
市井をしのぐ驚異的な再生能力。
この妖魔の武器はそれだった。

「0.1秒で再生か……。やばいわね」

妖魔のぶよぶよとした体を糸で封じ込める。
しかし次の瞬間にはまるでところてんのように
抜け出されてしまう。

圭の表情にあせりの色が浮かんでいた。


◆玄武の結界　0：14


後藤の腕がぼとりと落ちる。
切断面からは一滴の血も流れていない。
それどころか、切られた腕についている指先を動かすことさえできる。

直接の肉体は切らず、空間自体を切断することで
実際には体はつながったまま、ばらばらに切り裂く。
あの触手についているメスのようなものには
そのような能力があるようだった。

後藤の復活は『死』がキーワードだ。
死なないまま、ばらばらにされてしまえば
もう動きが取れない。

首だけになってなお生き続ける。
文字通りの生き地獄を味あわせる。
妖魔は残忍な考えでその醜悪な顔を歓喜の表情に変えていた。

「ふうん。そういうこと」

危機感を感じているのかどうか。
眠たげな表情を変えぬまま後藤は妖魔を見つめた。


◆白虎の結界　0：17


こ、こいつ超空間跳躍まで！

光の球体となり、相手の攻撃をかわしていた宇宙刑事に衝撃が走る。

『あの剣は次元を超えて攻撃できるみたいよ。気をつけて！」

煙を上げるコンバットスーツに目をやる。
先ほどからこちらの攻撃は何度も命中している。
しかし目の前のまるで中世の騎士のような妖魔には全く効いていない。
恐ろしく硬い鎧だった。
ブラスターを何発当ててもすべてはじき返される。
レーザーブレードの一撃も同様だ。
必殺の『ヨッスィー・スラッシュ』でも傷一つ負わせられなかった。

……『ボルカニック・ボンバー』は使えない。
こんなところで使ったら、結界ごと破壊してしまう。

でも、負けるわけにはいかない。
あの人との約束だから。

気負った足が瓦礫を踏んでしまう。
体勢が崩れた。
その隙を逃さず妖魔が飛び込んでくる。

しまった！！

慌てて後ろに飛び下がる。

一瞬遅れた。

白銀のコンバットスーツを呪われし魔剣が深々と貫いた。

『ヨ、ヨッスィーーーー！！！』

視界が真っ赤に染まった。


　第七夜　〜幕〜



▲top 　

---

『いやあぁぁぁ！ヨッスィーが！ヨッスィーが死んじゃうぅぅ！！』

悲鳴を上げるパートナーの声を聞きながら吉澤は意外と冷静だった。
内臓までいってる。下手に動くとはみ出そうだ。
こりゃ、やばいっす。

ふと、頭に小さな笑顔がよぎる。
そう、あたしには約束がある。
まだ、死ねない。

鎧は距離をとってこっちを伺っている。
様子を見ているのかそれとももう勝ったつもりなのか。
なんにせよ、すぐに攻めてくる気はないようだ。

立ち上がろうとする足に力が入らない。
くっそー！動け！

不意に傷口に暖かさを感じた。
目を下にやる。
光る手のひらが見えた。
慌てて目をあげる。

電子アイに映るお陽さまの笑顔。

「いやあ、なっち、宇宙人治すのなんて初めてだべ」

相変わらず場違いなセリフで安倍なつみ登場。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　

　　　　　　　　　　　　――　最終夜　　欲望の果てに

◆白虎の結界　0：21


ふらつく足で立ち上がる。

「表面くっつけただけだべさ。中はまだボロボロだよ」
「大丈夫。いけます」

出血のせいか目がかすむ。

「無茶したら死んじまうっしょ」
「矢口さんはあたしに任せるって言ってくれました」

奥歯を噛み締めながら小さな声で呟く。

「だから……あたしにやらせてください。
　矢口さんは、あたしを信頼してくれました。
　……その期待に応えたいんです」

最強の念法使いを真正面から見つめる。

「……わかったよ」
いつもと違う淡い笑み。
「矢口はいい仲間を持ったね」
そう言って木刀を持った右手を上げる。

「でも、ちょっとだけサービス」
木刀を鎧に向かって飛ばす。
鎧にあたった木刀はまるで金属同士がぶつかるような音を立てた。
跳ね返った木刀がちょうど振り上げた安倍の手に収まる。

「あそこだべ」

吉澤はうなづいた。
目の前の鎧に神経を集中させる。

呼吸を一つ、二つ。

走った。
全力で疾走しつつブラスターを発射する。
全弾同じ位置に。
それは安倍の木刀があたった場所。
正確にその一点だけにぶつける。

鎧が近づく。
その剣がゆっくりと振りかぶられる。
空になったブラスターを捨てレーザーブレードを構えた。

「うおぉぉぉぉ！！！」

カートリッジ一本分の光弾を浴びた部分がうっすら赤みを帯びている。
振り下ろされる魔剣を紙一重でかわし
その一点に渾身の力でブレードを突き刺す。



一瞬の停滞の後ブレードは突き抜けた。


「おみごと」

安倍の声が聞こえた。


◆青龍の結界　0：25


右手に続いて左足も切断されていた。
もう逃げ回ることすらできない。
それでも表情を変えぬまま妖魔を見つめる後藤。
妖魔は邪悪な顔に暗い欲望をたたえたまま
その首へと空間を切り裂くメスを伸ばした。

後藤は奥歯を噛んだ。

突然巻き起こる爆炎。
後藤の体が炎に包まれる。
予想外の出来事に妖魔もその動きを止めた。

そして煙の中から伸びる一本の腕。
その腕が動きの止まった触手をむんずと掴む。

げぎぃぃぃ

触手からメスを引き抜かれる痛みに妖魔が苦悶の声をあげた。
引き抜いたメスを投げ捨て腕は再び煙の中に戻る。

妖魔の狂った頭にもそれを理解することは難しかったかもしれない。
自らを復活させるためとはいえ
体に仕込んだプラスチック爆弾を爆破するなどということは。

異界の思考すら及ばぬ狂気の中
煙を押しのけ白い仮面が現れた。


◆青龍の結界　0：32


もう既に何度切り刻んだろう。
特殊鋼の糸が再び虚しい作業を繰り前す。

圭のむき出しの肩を敵の攻撃が掠めた。
ぱっと闇の中に血の華が咲く。
防御を考える必要の無い攻撃は
次第に黒衣の糸使いを追い詰めてゆく。

──この際、なりふり構ってられないわね。

動きを止めその大きな目を細める。
右手を顔の前まで持ちあげ妖魔を見据えた。

小細工のいらない敵は真正面からぶつかってくる。

きぃん

いつもより高い音を糸が奏でた。


二つになり血を撒き散らすぶよついた体。

「0.1秒で再生するなら0.05秒で斬ればいい」

再び持ち上げた圭の指先はずたずたに切り裂かれていた。
限界を超えるほどの動き。
必殺の糸は自らの身すら傷つけていた。
それは文字通り諸刃の刃だった。

「こっちは片付いたわよ。矢口」





◆東京都庁　0：37

「あなたのお仲間は本当に強いようですね」
最強の妖魔三体は全て打ち倒されていた。

ラストバトルの結果が出るまで二人は黙って立ち尽くしていた。

「これで本当に終わりだね」
「まだですよ」

矢口は目を細め闇色の目を睨む。

「私の欲望はまだ満たされていない」

男の表情は変わらぬままだ。

「笛が使えなければ、私の闇の力も使えません」
両手を広げて男が言う。
「今なら簡単に倒せますよ」

矢口は男を睨んだままゆっくりと手を上げた。
グローブを掴み腕から引き抜く。
二つとも横へ投げ捨てた後バイザーも放り投げる。

「……あんたはこの手で叩きのめす！」

「いいでしょう。できるものならね」

左のジャブから入る。
ガードの上から数発あて、上に注意を向ける。
左手を引く動きに合わせボディへの右フック。
肘で受けられた。
休まず今度は左のロー。
膝を立ててしのいだ男が右の抜き手を撃ってくる。
髪の毛を掠めるほどの見切りでかわし右アッパー。

掌底。
左ミドル。
裏拳。
右ストレート。
前蹴り。
左後ろ回し。

喉を狙った突きを体を沈めて避ける。
そのまま半回転して足を真上に跳ね上げた。

虎尾脚！

真下から顎へと食らった一撃に男は後ろに倒れこむ。

今だ！！

男に向かって一直線に走る。
起き上がろうとする膝を踏み台にし、
右の膝を顔面に叩き込む。

まさに閃光の魔術！

吹っ飛んだ男はうつぶせに倒れた。



肩で息をする矢口の前で男がゆっくりと立ち上がる。
口から流れ落ちる血をふき取り闇の目を向ける。

「そんな攻撃では私を殺すことはできない」
目の中の闇があたりに染み出しているように思えた。

「それとも……」
闇がその深さを増す。

「殺せないのですか？」
矢口は拳を握り締めた。

「あなたには失望しました」
握った手に力がこもる。

「今のあなたには輝きが無い」

「うっさい！！」

矢口は男を睨んだ。

「そう……。その目だ。生命のきらめきを感じさせる強い目」
闇の目が細まる。

「その目が、私を……」

不意に男はローブから出したナイフを投げた。
かろうじてかわす矢口。
しかしその延長線上には……。

かしゃーーん

乾いた音を立てて封魔の壷はその役目を終えた。

目をむく矢口の後ろで闇が凝縮してゆく。

ぶつけられる闇をとっさに雷の壁ではじく。
男は闇を剣のように固めこちらに切りかかってきた。

雷撃！
でもグローブが！
制御が利かない！

ずらした顔の横を剣が通り過ぎる。
矢口の頬から血が飛び散った。
しかしそのときには矢口の拳が男の心臓を打ち抜いていた。
それはとっさの一撃。
渾身の雷撃を乗せた一撃だった。

「私は満足ですよ」

崩れるように膝をついた男は
初めて見せる表情でそう言った。

「あなたに殺されるのが私の望みだったんですから」
矢口は黙って聞いていた。

「欲望には果てが無い。一つの欲望を叶えたら次の欲望が生まれる」

「欲望を満足させたまま終わらせる」

「それは自らの欲望のままに死ぬこと。これこそ究極の欲望だ」

「あなたのように生命をきらめかせている人こそ、私を殺すにふさわしい」

「だから……私は今非常に………幸福です……」

泣くべきなのか笑うべきなのか。
ナニが正解でナニが間違いなのかわからなかった。

矢口は泣き笑いの表情を浮かべて男に聞いた。

「あんたの……名前は？」

「死に逝くものに名前など必要ありません」

男はそのまま仰向けに倒れた。
倒れる寸前、男の目は胸のペンダントを見たように思えた。
そしてその目は闇の色を失っているようにも見えた。
しかし確認する間もなく男はボロボロの灰へと変わった。

だからそれはただの勘違いかもしれなかった。


疲れた……。
何も考える気にならなかった。
考えたくもなかった。
ただ、ゆっくり熱いシャワーを浴びようと思った。

矢口は子供のように膝を抱えうずくまった。




「んじゃ、まだ残るんだ」

「はい。事後処理もあるし、報告のための調査も結構かかりそうです」

矢口たちは約束どおり辻加護をつれてハイキングにきていた。
９月の日差しはまだ強いが草原に吹いてくる風は意外に涼しい。
テーブルの上にはコンロで沸かしたコーヒーとベーグルサンド。
もちろん、アイスとあげパンの義理は既に果たした。
ちなみに圭は「そんな健康的なことはできないわよ」と参加を拒否した。

宇宙人の技術はやはりすごいらしく、腹を貫かれ瀕死の重傷だった吉澤も
今ではもうぴんぴんしている。

「よっすぃーどーーん」
「どーーん」
「うわぁ！」

小さな破壊者たちが吉澤にぶつかってきた。

「こらぁ！おまえ達！！」

むしゃぶりついてくる子供たちを振り回す吉澤を見ながら矢口は再び物思いにふける。

矢口はあれからずっと考えていた。
自分は何のために戦ってきたのか。
自分のやったことに意味はあったのか。
未だにその答えが出せないでいた。

ただ死ぬためだけにあれだけの事件を起こしたあの男（圭ちゃんは史上最大の自殺と評した）
結局、自分がしたことはその手助けに過ぎなかった。
その思いが消せない。
満足げな顔をして死んでいったあの顔が忘れられない。

結局オイラの負けか……。

「うぉー！あちーんだよコノヤロー！！」

キレタ吉澤の声にそちらを見る。
荷物を整理していた石川が話し掛けてきた。

「ひとみちゃん。残ることが決まって本当に喜んでましたよ」
「ふーん」
「ひとみちゃん気に入ったんですよ」
「この星が？」
「この星もですけど、みなさんが」

石川のほうに目をやる。

「わたしもですけど」

うつむいた顔に照れがある。



「のの、しっかり押さえとくんやで」
「へい！」
「へへ、よっすぃー。ちゅーしよ。ちゅー」
「こ、こら加護ぉ」
「あ、あなた達！！なにやってんの！」

目に見えて慌てた石川がおませな小悪魔のところに駆けて行った。
きゃあきゃあ言う声が草原に広がってゆく。

矢口は一つため息をつき草むらに横になった。
白い雲がゆっくりと流れていく。

まあいいさ。風は気持ちいいし、コーヒーも美味い。
こんな気分を味わうために戦ってきたってのも悪くない。



――それはそれでよしとしよう。



　百　　姫　　夜　　行。

　〜完〜





▲top 　

---

　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　――　番外編　　ののあい の てーぞくれーがり

「うきゃぁぁぁ！」

陽光に翻るミニスカート。
背中までめくれ上がったデニム。
かわいいヒップにはキティちゃん。

「だ、誰や！！！！」

後ろを振り向くお団子頭。

「……あれ？」

空しく広がる無人の空間。

ﾁｯ

舌打ちの音。

「チッて、ナニがチッやねん！！！
　……あれ？」

再び広がる無人の空間。

「どうしたの？あいぼん」

真横から問い掛けてくるお下げ髪。

「……スカートめくられた」
「えー、だれもいないよ。かぜじゃないの？」
「風であそこまでめくれるかい！」

ｸｿｯ ｶﾞｷｶ

「誰がガキやねん！！！って
　……あれ？」

三度広がる……。

ﾋﾋﾋ
　　　ｶﾞｷﾀﾞ
　　　　　　ﾋﾋﾋ　
　　ｿﾝｼﾀ

ぶつぶつと聞こえる無気味な声。
しかしその姿はどこにも見えない。


「ううう、もーーー！！なんやねーーーーーーーーん！！」

加護亜衣十三歳──まだまだ多感なお年頃。

「あーー、そりゃ、低級霊だね」
「低級霊？」

『中澤コンサルティング』──表向き企業相手の経営相談を行っている
この会社は、実は日本で唯一の民間退魔業者なのである。

その見習であるうちは、のの──辻希美とともに当初の目的地であった
このビルへ来ていた。
そして、そこに詰めていた矢口さんと保田さんにさっきの出来事を
説明したのである。

「てーきゅーれーってなんですか？」
「悪霊になるほどの力もない弱っちい霊のことね。
　大抵たいした悪さできないからほっとくことが多いんだけど」
「ほー」
「しっかし、スカートめくるなんて変な低級霊だね」
にやにやしながら矢口さんが言う。
「そうね、低級霊って言うより低俗霊ってとこかしら」
保田さんも口の端が緩んでる。
「はー、てーぞくれーですか」

なに感心しとんねん！

「んで、加護はどんなパンツ見られたんだ？」

どきっ！！！
い、言えへん！それだけは絶対に言えへん！！
なんぼお気に入りやって言うてもアレだけは……。

「キティちゃんでしたよ」

ののーーーーーーーー！



あ、ああ……。
や、やめて……。
そんな目で見んといて……。
そんな、何かをこらえるような顔せんといて……。
な、なにをひそひそと……。
あ、小声で「中学生のくせに」って……。



あ、ああ。おしまいや……。
未来のエースも今日でおしまいや……。

……ゆるさへん。
ぜったいにゆるさへん。
あいつは絶対この手で叩き潰してやるーーー！！

「ちゅーことで、あんたも協力するんやで」
「へい。わかりました」

まったく、元はと言えばあんたがいらん事言うから……。
とりあえず、敵の姿が見えへん事にはどーしよーもない。
うちの『如意棒』は霊体にもダメージを与えられる。
せやけど、相手がどこにおるか判らへんかったら
攻撃しようがない。

「あんたの呪符でどうにかならへんの？」
「うーーん。やったことないからわからないです」

むぅ、頼りにならん奴。

「ペンキかけてみるとか」

そら、あかんやろ。相手は霊やで。

「あとは……うーーん」

いきなり打つ手無しかい。

「飯田さんにきいてみよっか」

おっ！ナイスアイディア！

ということで、電車に乗って飯田さんの神社へ。

「へー、あんた達が霊退治ねえ。
　それでどんな霊なの？」
「てーぞくれーです」
「……低俗霊？」
飯田さんの眉間にしわが寄る。
「ち、ちがいます！低級霊です！」
あわてて訂正する。
「ああ、低級霊ね。
　ま、あんた達の修行にはちょうどいいかもね。
　で、カオリに何が聞きたいんだ」

うちは今回敵の姿が見えないこと。
その見えない敵を見つける方法について知りたいのだ
ということを飯田さんに話した。

「はあ……」

あれ？何で頭抱えてるんですか？

「辻ぃ……。それこの間教えたじゃんか……」

へ！？
隣にいるののの顔を見る。

こら、なに口開けてぼーっとしてんねん。

「ほら、修行の後クリームパン食べた日だよ」
「ああ！！」

なんちゅう覚え方や。

「あのクリームパンはおいしかったです」

……おい。

「とにかく、やり方はまだ忘れてないよね。
　まあ、これでそっちは大丈夫だろ。
　あと、これあげるから持ってきな」

と、お札を一枚もらう。

「これを霊に貼り付ければ相手の動きを止めることができるよ」
「ありがとうございます」

さて、これで対策は万全や。
あとは敵をおびき出すだけ……。

ちゅーてもなあ。

うちは子ども扱いされてもーたし。
このセクシーなうちでだめなら、ののは絶対あかんし……。


……やっぱりあそこかな。

「え、わたしに相談！？」

ここは地球を離れた宇宙船。
青く輝く地球がモニターに映っている。

「ああ、やっと心を開いてくれたのね。
　わたしとってもうれしいわ！」

両手を顔の前で組んで斜め上を見とる。

……なんか勘違いしとるで梨華ちゃん。

独りで感動して、どっか遠い世界に行ってしまっているらしい
梨華ちゃんをどうにかこっちの世界に引き戻す。

「それで、相談って何？」
「あんな、悪い霊を退治するのを手伝って欲しいんやけど」
「えー、それってよっすぃーのほうがいいんじゃないの？」
「い、いや、梨華ちゃんじゃなきゃできない仕事やねん」
「ほんと！？
　ああ、わたし信頼されてるのね。とってもうれしい！」

また、斜め上見とる。

ああ、なんか、胸が痛んできたわ……。
い、いや、ここは心を鬼にして！！

「それで手伝ってもらうことなんやけど……」

乙女の心を傷つけた呪われた場所。
事件の始まりの地であるここに、うちら三人は来ていた。

「ね、ねえ、あいぼん。なんでわたしこんな格好してるの？」

問い掛けてきた梨華ちゃんを見る。

黒のローファーに白いソックス。
青いリボンのついたセーラー服は丈が短くおへそが見えそう。
濃紺のプリーツスカートは膝上２０センチ。
ぴちぴちのその格好は梨華ちゃんのスタイルをそのまま
浮かび上がらせている。

「ちょっと小さすぎるよ」

赤い顔をしてセーラー服を下に引っ張りながらそう言う。

そら、そうやろ。うちの制服なんやから。

「胸が苦しい……」

むかっ。

こうみえても、結構なもの持ってんねんで。
後２年したらあんたよりでかくなっとるわい！

……しかし、確かに梨華ちゃんスタイルええなあ。
足長いし……。
はっ！なに見とれとんねん、のの！！

「ま、まあ、あんまり気にせんと。
　あーー。とりあえずこの道まっすぐ行ってくれる？」
「うん。わかった」

スカートの後ろを気にしつつ、梨華ちゃんが通りを進んでいく。

うわ。
歩いてるだけで見えそうやんか。
ちょっとこれは……。
うちからみてもやらしいで……。

梨華ちゃんはうちらが隠れている所から５０メートルくらい
離れたところまで来ていた。

そろそろやな……。

ｹﾞﾍﾍﾍ ｺﾘｬ ｼﾞｮｳﾀﾞﾏﾀﾞ

「きぃゃあああぁぁぁぁぁぁ！！！」

脳を刺激する高周波。

うぉぅ！
ありゃひどいわ。
台風の日の傘みたいになっとるやんか。
あー、やっぱりピンクやねんな。
ってゆーとる場合やない。

「いやあぁぁぁぁ！な、なにーーー！」

なんや、うちのときよりえらく長いやないか。

「のの！いけ！！」
「へいい！」

ののが呪符を取り出す。

「天地陰陽の理をもって、汝の存在を示せ。急々如律令！！」

なんでいつもそこだけ漢字なんやろ。
あ、いやいや、こっちの話。

呪符に囲まれた低級霊がその姿をあらわす。

ﾅ､ﾅﾝﾀﾞ

ぼんやり浮かび上がる小太りな体。
顔にはうっすら眼鏡のような影まで……。
こ、こんなやつにうちはパンツを……。
うーーーー、むっかつくーーー！！

「のの！お札や！」
「へい！」

ののの投げたお札はぴたりと霊のおでこにくっついた。

ｳ､ｳｺﾞｹﾝ

どん。
如意棒を横について仁王立ち。
ぎろりとそいつを睨みつける。

よーーし、いっくでーーー！

「このー！乙女の敵め！覚悟しーや―！！」

思いっきり伸ばした如意棒で力いっぱい霊を殴りつける。

ばっこーーーーーん！

ｷﾞﾔｱｱｱｱｱｱ

殴られた霊は黒い煙になって消えた。


やった。
やったで。
うちは自分の敵を討ったでー！
ああ、霊退治ってこんな気持ちええもんやったんや……。

「あ、あいぼん……」

はっ！

「わたしにやらせたかった事ってこんな事なの？」

り、梨華ちゃん。そんな涙目にならんでも……。

「ひ、ひどいよ。わたし一生懸命、力になろうと思ってたのに……」
「ち、ちゃうねん。これは梨華ちゃんにしかできん事やってん」
「え？」

「梨華ちゃんみたいにスタイルがよくって色っぽい人じゃなきゃ
　あいつをおびき出すことができんかったんや」
「わたし……色っぽい？」
「も、もちろんやんか。な、のの」
「そうです。梨華ちゃんいろっぽいです。ののはうらやましーです。
　これなら、よっすぃーもいちころなのです」
「そ、そうかな……」

「そうやで。うちは今日ものすごい梨華ちゃんに感謝しとるんやから」
「え、そうなの？あ、ごめんね。わたしちょっとショックだったから……」
「ええて、わかってもらえたんなら」

ほほに右手を当てちょっと反省の表情を浮かべる梨華ちゃんを見て
うちは思った。


ああ、梨華ちゃんてほんとええ人やな。
今日は、ほんまにありがとう。


……また頼むで。　　　にひひ。



　番外編　〜幕〜



▲top 　

---

それは哀れな子犬だった。

　　「ありゃあ、狗神様の……」
　　「そんないまさら……」
　　「呪いじゃ！呪いじゃ！」
　　「馬鹿な。こんなことって……」
　　「殺せ！殺せ！」
　　「ひぃい、ば、ばけもの！！」


──目が覚めた。

またあの夢……。

体中が冷たい汗にまみれていた。

もう、いやだ。
どうして、あたしは……。

また、涙。
これだけ泣いてもまだ尽きない。

顔を上げる。
正面には鏡。
そこに写るのは……。

泣き虫の子犬。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　


　

　　　　　　　　　　　――　市井紗耶香外伝　　泣き虫の子犬

「なにやってんだ」

冷たい目。
自分の全てを否定されるような拒絶の目。

「す、すいません」
「ゆっとくけどね。アンタがミスるとあたしが死んじゃうんだよ」
「すいません……」
「ったく、毎回毎回。アンタやる気あんの」
「すい…せ………」
「びーびー泣いてんじゃないわよ。うざいな。あっちいけ」
「す…っく…う……」


「……紗耶香」
「ム〜カ〜ツ〜ク〜。なによ、あの石黒って女。
　いくら先輩だからって、あそこまで言うこと無いでしょ」

ここは退魔師たちの訓練に使われる秘密の地下室。
離れたところから同期の訓練を伺っていた矢口真里と保田圭は
その様子を見て憤っていた。

近年増加する傾向のある妖魔たちの侵攻に、
ようやく退魔師たちも組織としての活動を開始した。
だから、このような施設もつい最近になって造られたものだ。
その真新しい壁に怒声と泣き声がこだまする。

市井紗耶香を加えた三人は現在、退魔師の見習として教育を受けている。
指導者の名は石黒彩。
鼻にピアスを開け、鋭い目をした一流の『針師』。
既に退魔師として名を馳せている彼女の指導は容赦なく厳しい。
三人は何度もその枕を涙で濡らしている。
その中でも、もっとも枕を重くしているのが市井だった。

「そういえば、紗耶香の能力って何なの？」
「さあ？そういえば聞いたことないわね」

退魔師とは特殊な能力を持った人間たちである。
その数は恐ろしく少ない。
まして、その力を使いこなせるものは余りにも希少である。
そのため『スカウト』という形がとられる。
特殊な能力を持ち、さらに強き心をもったもの。
そう判断された人間は秘密裏に退魔師への誘いを受け指導される。
自らの力の使い方さえわからず、常に居場所を探している
ものにとって、それは安住の地を与えられる誘いでもあった。
力あるものが必ずしも生き易い世の中ではない。
むしろ、『糸使い』として、一子相伝の技を伝える家系に生まれた
保田のようなケースは珍しいといえた。

「それにしても、厳しすぎるよね」
「ストレス発散してるんじゃないでしょうね」

「なに甘いことゆーてんねん」

突然後ろから聞こえてきた声に二人はギョッとなった。
恐る恐る後ろを振り返る。
腕を組みそこに立っていたのは中澤だった。

中澤裕子。
退魔師たちが組織を作ろうという動きを見せ始めた、
その創世期から関わっている重要人物だ。
『破魔の眼』という強力な力を持つが、その能力よりも卓越した政治手腕により、
まだ２０台半ばと若いながらも、次期退魔師元締との呼び声も高い。

「あたしらの仕事は自分の命かけてんねんで。
　厳しくして厳しすぎることなんてあらへん。
　そんな甘い考えでやっとったら……。
　おまえら死ぬで」

次期元締はそう言うと、ぎろりと矢口を睨みつけた。
その目は思わず身震いするほどに鋭い。
あまりの迫力に視線は自然と下を向く。
中澤は矢口から目線を切ると無言のまま去っていった。

「な、なんであたしだけ睨むのー？」
「し、知らないわよ」

戸惑う二人の後ろでは、しゃくりあげる声が変わらず続いていた。

泣きはらした顔をタオルで隠し、市井は独り膝を抱えていた。
誰もいなくなった訓練場は、空気までが冷たく沈んでいる。

記憶がフラッシュバックする。

　　「呪いじゃ！呪いじゃ！」
　　「殺せ！殺せ！」
　　「ひぃい、ば、ばけもの！！」

あれ以来、自分の中には力が無くなっていた。

力も無いくせに何故こんなところにいるのだろう。

あの力のせいで自分には居場所が無かった。
安住の地を求めて辿り着いたはずの場所は
力無き者には冷たいところだった。

もう……いやだ。
なんで……あたしだけ……。

また頬を伝う涙。
自分はもう涙を流すためだけに生きている。
そう思えてしまうほど毎日涙は流れた。
そして、それをとめる術を心弱き少女は持っていなかった。

タオルで隠された視界にパンプスのつま先が見えた。

「仕事だよ。用意しな」

顔を上げる。
見下ろす目。
冷たい目。

「……いやです」
頭を下げ膝をぎゅっと抱える。
「あたしには……できません」
膝に顔を押し付ける。
「力も使えないのに……」

「まだ引きずってるのかい」

はじかれたように顔を上げ、思わず目を見開く。

「なんだよ、知らないと思ってたのか？
　あたしはアンタ達の教育係だよ」

「知ってたら……わかるでしょう！
　あたしはそんな仕事なんかできません！
　もう、ほっといてください！！」

「アンタ……」

びくり
体がこわばる。
目が……合わせられない。

「甘ったれるんじゃないよ。あたしたちの存在ってのは
　アンタが考えるよりずっと重要なんだ」

体が硬直している。
ぴくりとも動けない。

「……とにかく、ついてきな。
　アンタに仕事ってものを教えてやる」





向かった先はある廃ビルだった。
空間の歪みが感じられたらしい。

市井は重い足取りで先へ進んだ。
強引に連れてこられたが納得できたわけではない。
力の無い自分に何ができるというのだろう。

ふと、後ろに気配を感じ慌てて振り返る。

そこには目を丸くしたフリルのワンピース。
異様な気配に怯えたのか幼い少女は身動き一つしない。

「どうしたの？こんなところで」
少女の目線まで姿勢を下げた石黒がやさしく声をかける。

この人……。こんなやさしい顔ができるんだ……。

場違いな感想を持つ市井をよそに石黒は少女に微笑みかける。

「ペルがいなくなったの」
「ペル？」
「そう、りむのわんちゃん」
「りむちゃんって言うんだ。いい名前だね。
　あたしに娘ができたらつけようかしら」
そう言ってにっこりと笑う。
その顔に安心したのか少女は説明を続けた。

「あのね、ペルといつもこのへん散歩してたんだけど、
　きょうは、きゅうにあのなかに走っていっちゃったの」

そういって少女は廃ビルの方を指差した。
あるいは動物の本能が妖魔を感知したのだろうか。

「わかったわ。ペルはお姉ちゃん達が探してきてあげる。
　だから、ここで待っててくれる？」
「でも……」
「大丈夫。お姉ちゃん達を信じて。ね」
不安げな目が石黒の目を見つめる。
「……うん、わかった。よろしくおねがいします」
深深と小さな頭を下げるその姿にもう一度微笑みかけ
石黒は立ち上がった。

「……いくよ」
そのまま、ビルの中へと進む。

中は既に瘴気が渦巻いていた。
しかし、その源の姿は見えない。

「ふん。生意気に自分の姿消してるみたいだね」
「どうするんですか？」
「いぶりだすさ」

そういって顔の前まで上げた指は細長い針を掴んでいた。
何かを探すように細められた石黒の目が、空間の一点を見据える。
「ここだね」
言葉とともに突かれた針が目の前の空間に突き刺さる。

──空間が身悶えした。

まるで押し出されたニキビのように、何もない空間からのたうつものが現れる。
それは巨大なミミズに似ていた。

「地虫か……。ま、軽く遊んであげるわ。いらっしゃい」

口無き顔から声無き雄たけびをあげミミズが突っ込んでくる。
かわしたと見えないほど軽く体を引いた石黒は
再び取り出した針をぬらついた体に突き刺す。

聞こえぬ叫びをあげ妖魔が身を震わせた。

「どう、あたしの針は。よく効くでしょう？」

その戦いを呆然と見ていた市井の足元を小さな影が通り過ぎる。

え？
子犬！？
ま、まさか！？

「あぶない！！」
思わず飛び出した石黒がのたうつ妖魔に捲き込まれる。
「くっ！！」
子犬を抱えたまま壁際まで跳ね飛ばされた。

「石黒さん！！」

あわてて駆け寄る市井の横で妖魔は再び空間に潜り込んでいった。

「しくじったな。足をやられたよ」
「だ、大丈夫ですか」
「大丈夫じゃないね。これじゃ相手の攻撃もよけられない」
「そ、そんな……どうすれば……」
「アンタがやるんだよ」

その目が心に突き刺さる。

また記憶がフラッシュバックした。

　　「呪いじゃ！呪いじゃ！」
　　「殺せ！殺せ！」
　　「ひぃい、ば、ばけもの！！」

──そう、あたしは力を使えないのだ。

「あたしは……力を使えないんです」
「使えるさ」
「え？」
「この針を打てばアンタの力は使えるようになる」
「そ、そんな」
「あたしの腕を見くびるんじゃないよ。
　それくらい簡単さ」

そう言って目を細める。
鼻のピアスが鈍く光る。

「どうする？この針ならアンタの力を引き出してやれる」
「あ、あたしにはできません！
　あたしは……もう、あんな力使いたくない！」

また涙がこぼれる。

「じゃあ死ぬしかないね。
　もちろん、外にいるあの子も含めて」
「えっ」

死…ぬ……。
真剣な顔で見つめる小さな顔がよみがえる。

「力ってものはね。誰かを守るために使うもんだよ。
　自分のために使うもんじゃない。
　そんなものはただの暴力だ」

誰かを……守る……。

「守るための力を持っていて使わない奴をあたしは許さない。
　あたしたち一人が守れる人数は少ない。だからこそ人手が要るんだ。
　力は使わなくちゃ意味がない。
　いつまでも泣いてちゃ……前には進まないよ」

前に……進む……。

……そう、あたしは後ろを見ているだけだった。
前を向いて先に進む。
そんなこと考えたことも無かった。

「決めるのはアンタ自身だよ」

あたしは……変われるのだろうか……。
前へ……進めるんだろうか……。
誰かを……守るために……。

ぐっと唇を噛み締める。
涙をぬぐい前を向く。

「お願いします」

未だ妖魔は姿を見せない。

針を打たれたところから、
おなかの下の方へ何かが流れているように感じる。

さあ、おいで。
呼びかけた体の底の方から何かが登ってきた。
呪われた力。
忌むべき力。
これに身を任せた時、あたしの運命は大きく変わった。

あたしは、もう一度この力に身を任せようとしている。
今度は運命を引き寄せるために。

妖魔がまたのたくり出てきた。
刺さっていた針はもうなくなっている。

登っていたものは喉のあたりまできていた。
自然と顔が上を向き開いた口がゆっくりと尖る。

登ってきたものが口から溢れた。

うるぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ

切なくなるほど高く伸びる声をあげ、あたしは妖魔に飛びかかった。

長く伸びた爪が妖魔のぬらついた皮膚を切り裂く。

　　あの時とは違う。

体当たりを片手で受け止め、壁に放り投げる。

　　自分の心からも血を流しながら爪を振るう。　
　　そんな意味のない力の使い方じゃない。
　　そう、確かにあれはただの暴力だった。

ギラリと光る牙が醜悪な体を食い破る。

　　人を傷つける力。
　　必要の無い力。

長く伸びた体毛が穢れた血を受け濡れ光る。

　　そうだ、あたしは力が使えなかったんじゃない。
　　力を使わなかったんだ。

気が付けば目の前の妖魔はボロボロの黒い塵に変わろうとしていた。
そのときになって初めて、自分が肩で息をしていることに気づいた。

石黒さんは子犬を抱いた姿勢のままあたしを待っていた。

「いい目になったじゃないか」
「ありがとうございました。その針のおかげです」
「明日の朝が大変だよ」
「え？」
「お通じに効くんだよ。そのツボ」
「え、ええ？」
「今のはあんたの実力さ。よくやったよ紗耶香」

胸にぐっと来た。

「あ、ありが…ござ……」
「ほら、また泣いて」

自分の力で敵を倒した。
そのことよりも初めて名前を呼んでもらえた事に
あたしは涙を流していた。

「なにやってんだ！紗耶香」
「すいません！もう一回お願いします！」

「なんか変わったね。紗耶香」
「そうね。なにかふっきったって感じ」

心地よい疲れ。
体から力が溢れ出しているみたいだ。
汗をぬぐい正面を見た。
訓練室の壁に掛けられた鏡が目にはいる。

凛々しく前を見るその瞳は誇り高き野生の目。

そう、あたしはもう振り向かない。
前を見て進んでゆく。
自分を信じて。



泣き虫の子犬はもういない。


　外伝　〜幕〜


▲top 　

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　Morning-Musume。　in　

　　　　　　　　　

真　・　百　姫　夜　行。

　　

　――　Mein Kampf

それは新しい世紀になって、初めての秋の午後だった。

日本でもトップクラスの退魔師。
不死の肉体を持つ後藤真希は、
いつものように気だるげに歩いていた。

股上の浅いジーンズにサンダル。
トップは迷彩色の丈の短いＴシャツ。

せっかくの魅力的な服装も
半分閉じられた目では効果は半減だ。

だが突然、その眠そうな目がぱちりと開く。

目の前にはスレンダーな少女。
白いシャツの襟元から除く紺のスカーフ。
腰から腿にかけて余裕を持たせた黒のパンツが
サスペンダーで肩から吊られている。
凛々しくも涼やかな目元は逆光にやや細められていた。

「……いちーちゃん？」
「久しぶりだね。後藤」

ドイツ出向中の市井紗耶香。
後藤とは切っても切れない仲であるその少女は
いつもの不敵な笑みをその頬に浮かべていた。

「何だ帰ってきてたんだー」

普段の姿からは想像もできない溌剌とした
口調でしゃべりかける後藤。

「髪染めたんだね。似合うよ金髪」

ぴしり

にこにこしながら歩み寄るその足元の
アスファルトに突然切り込みがはいる。

「誰！？」

鋭い目で睨む後藤の前に現れたのは黒い影。
スレンダーな金髪を睨むその目は大きな猫目。

「……圭ちゃん？なんで？」
「そいつから離れて」
「何言ってるの？」
「そいつは紗耶香じゃない」
「どうしたの圭ちゃん！なんでそんな事言うの！？」

問い掛ける顔が、背後から押し寄せる邪悪な気配に思わず振り返る。

「素直に来ておればよいものを」
「……い、いちーちゃ…」
「こんなにも早く邪魔が入るとはな。
　少しおまえ達を見くびっておったわ」
「う、嘘でしょ。ねえ、嘘でしょ！」

「紗耶香は昨日ドイツで消息を絶ったわ」

後藤の前に進み出た圭は、
黒い指なし手袋をはめた右手を顔の前に上げる。

「念のため後藤に連絡を、と思って来てみたけど
　まさか本人がいるとはね。さあ、答えてもらうわよ。
　あなた何者？」

「長かった。あれから五十年以上。ようやくこの体を得た。
　今こそ我が崇高なる目的を果たすとき」

「ちょっと聞いてんの！」

「だが、その前にやらねばならんことがある。
　この娘の記憶に残るもの。
　おまえ達のような存在は、余の障壁となるもの。
　まったく、この極東の地にこのようなものがいるとはな」

「ふざけないで！」

必殺の糸がその体に伸びる。

「な、なに」

しかし、糸が体に触れる瞬間、
邪悪な波動が糸をバラバラに弾き飛ばした。

「余は今度こそ実現させる。『我が闘争』を」

「ま、待て！！」

市井の体は空気に溶け込むように消えていった。
後に残されたのは唇を噛み締める黒衣の糸使いと
放心状態の不死身少女。

風はこれからを暗示するかのように重く湿っていた。


『七年の後、帰り来るが、決して『我なり』と言わざりき』

　　　　　　　──ミシェル･ノストラダムス『諸世紀』十章の四

世紀末の予言こそ実現しなかったものの
史上最高の預言者として名高いこのフランス人が幻視したこの一句。

研究家の説によるとこれは歴史上の
ある人物の再生を予言したものだといわれている。
予言とは象徴的な言葉で表される。
七年という数字も、もちろん象徴的な意味で捕らえなくてはならない。
七に七をかけ七を足す。
すなわち五十と六年後。
新しい世紀に移ったこの年。
その予言は人知れず成就されていた。

長靴の踵が鳴り右手が斜め上へと伸びる。
ぴしり
空気が音を立てる錯覚さえ引き起こすそれは見事な動きだった。
何度も繰り返されその体に染み付いた鮮やかな動きだった。
鷲のように鋭いその目に熱いものが伝う。

「ご苦労だったな。ハイマン」
「ハ、ハイル……」
「未だにこの場所があのときのまま残されておるとはな。
　ゲッペルスめ、口だけのことはある」

若い少女が発しているとは思えない重々しい口調で
その人物はしゃべっていた。

暗い室内には少女と７０歳は越しているであろう老人の二人っきりだった。
今でも若い者をひと睨みで座り込ませてしまうであろう迫力を持った老人が、
少女の前では怯えすら含んだ表情を見せている。

見た目は凛々しい顔をした少女だ。
本来なら溌剌としたパワーを周囲に振りまいているであろうその顔は、
なぜか苦虫を噛み潰したように渋い。

奇妙に違和感のある眺めだった。
まるで湯飲みの中にワインを満たしたような感覚。

「あのベルリンの地下壕で冷たい鉛の玉を頭に受けてから五十余年。
　待つ身はつらかったぞ」
「心中お察しいたします」

そう、少女はその体の内に別の魂を宿していた。
1945年4月30日、その波乱に満ちた生涯を閉じた人物。
自分の理想のため、世界を闇の世界へと導こうとした近世最大の破壊者。
第二次世界大戦における最高の戦犯。
アドルフ・ヒトラーの魂を。

「ヒトラー？」
「そう」
「ってあの、ちょびひげの？」
「そう」
「変な横分けの？」
「そう」
「シルクハットとステッキの？」
「それはチャップリン」

圭に睨まれた矢口は身を縮める。

「確証は無いけど、ほぼ間違いないでしょうね」
「なんで、そんな奴が紗耶香を」
「それはわからない。ただ、紗耶香は向こうでナチがらみの
　事件を追っかけてたみたいなの」

ベルリンで『ソロモンの笛』を再び封印した市井は、
ネオナチが引き起こしたと思われるオカルト的な事件を調査していた。
そしてその途中、不意にその足取りは途絶えた。

あるいは全てが巧妙に仕組まれた罠だったのかもしれない。

「それで、後藤は？」
「……今はショックで寝込んでるわ」
「無理も無いね。
　あの二人はいっつも一緒にいるぐらい仲がよかったから」

後藤とその教育係だった市井の間には、他の人間が窺い知ることのできない
何か深いつながりがあるようだった。

「この間の台詞からすると、敵の目的はあたしたちを倒すこと。
　一応みんなにも注意してるけど、あんたも無茶しないようにね」
「うん、わかった」

市井とは矢口と共に同期ということで三人は仲がよかった。
明るく振舞おうとする矢口の顔にも拭い去れない陰がある。

「それじゃ、念のためよっすぃーにはオイラから連絡しとくよ」
「頼んだわよ。あっちの情報も握られてるでしょうから」


矢口と別れた圭は物思いにふけった。
後藤に負けないほど圭も心の中でショックを受けていた。
同期の中でも、あるときから矢口は中澤と一緒にいることが多くなり、
必然的に市井と保田は共に行動することが多くなっていった。
だから、保田にとって市井はもっとも心を許せる間柄だったといってよい。

「……紗耶香」

その呟きは普段の彼女からは想像もつかないほど弱々しいものだった。

「いかがでございました。極東の娘たちは」
少女に付き従う老兵は労わるように声をかけた。
「ふむ。思ったよりはやりよるわ。
　この力、得るだけの価値はあった」

ヒトラーのオカルト趣味は有名である。

世界各国からオカルト関係品を探索収集させていたと言われているし、
作戦行動も占星術で決める程の入れ込みようだったという。
また、ヒトラーはノストラダムスを読んでおり、都合のいい部分を宣伝に利用していた。
さらに、予言が敵国の目に触れないよう多くのノストラダムスの予言書が燃やされたという。

日本からドイツまで瞬時に移動するほどの力を得たのも、
あるいはその研究の成果だったのかもしれない。

「フフ、この娘の記憶を見て久しぶりに血が沸き踊ったぞ。
　ぜひとも、我が娘達と競わせてみたくなった」
「それではやはり……」
「うむ。あれを使うぞ」
「あ、あれを……」
「そうだ。我が帝国の最終兵器『ラストバタリオン』を」

ラストバタリオン。

ナチス崩壊のときヒトラーが人知れず資材や人材を
某所に隠したということは研究家の間では定説となっている。
敗戦の色が濃厚になった、1945年2月25日。
全ドイツ国民へのラジオ放送での演説で彼はこう述べている。

「ほどなく、東西の衝突する日が必ずや訪れる。
　その時、その結果を左右する役を演ずるものは、
　我がドイツ人による『最後の軍団（ラストバタリオン）』
　である」と。

しかし、来るべき最終戦争に投入されようとしていた軍団。
その隠された軍団が、妖魔と人間を融合させることによって生まれた、
異形の超人集団であることは誰にも知られていない。

錆付いた扉がその戒めを解かれる。
重々しく軋んだ音を立てて分厚い扉が開かれた。

「おお！」
戒めを解いたハイマンが驚嘆の声をあげる。

凝縮された闇の中、五対の目が紅く輝く。

「『薔薇のエリザベート』
　『影法師ヘレナ』
　『大地のヒルダ』
　『道化師サロメ』
　『戦乙女のブリュンヒルデ』
　我が帝国の誇る最強の娘達よ。
　今こそ余のためにその力使ってもらおう」

闇の中から現れたのは五人の美女だった。
男なら魅了されずにはいられないほどの美貌を前にして、
戦場で眉一つ動かさず捕虜を射殺していた元将校は
恐怖にその身を振るわせていた。

「わが総統（フューラー）の命のままに」
涼やかな声が澱んだ空気を揺らす。

「フフ、戦の前の宴だ。たいしたものは用意できなかったがな。
　食前酒代わりに楽しむがよい」

その言葉を聞いた紅い目が老兵に注がれる。
鍛えぬかれたはずの精神はそれだけであっさりと崩壊した。
しかし、永きに渡った生涯を閉じるにはそのほうが幸福だったかもしれない。

澱んだ空気に粘い血の匂いが混じった。





「いやぁぁぁぁ！！｣
「うおぉぉぉぉ！！」



ぐったり。

「ねえ、ひとみちゃん。今度はあれに乗ろうよ」
「えー、ちょっと休ませてよ」

絶叫マシンは文字通りあたしに絶叫を上げさせ続けた。
もう、喉ががらがらだ。

あたしは梨華ちゃんと二人っきりで遊園地に来ていた。
これにはもちろん訳がある。
実は昨日──

「ねえ、ひとみちゃん」
「なに？梨華ちゃん」
「今日、定時連絡忘れてたでしょ」

げ、やばい。
毎日のように遊びに来てる辻加護に振り回されてすっかり忘れてた。
うー、あの上司嫌味が長いんだよね。

「わたし、代わりにしといたから」
「ほんと！！」

うわー、助かった。やっぱり持つべきものは良いパートナーだね。

「ありがと、梨華ちゃん。このお礼はするから」
「ほんとに！」

ぐ、なんかいやな予感が……。

「じゃーん」
「なにこれ？」
「遊園地の招待券」
「どうしたの？これ」
「懸賞であたったの」

懸賞って……。
梨華ちゃん、あんたいつの間に……。

「ねえ、一緒に行こうよぉ」
「で、でも、仕事が……」
「最近、休みとってないし……半日でいいから。ね」

そうだなぁ、最近変わった事件も起こってないみたいだし。
たまにはいいかもね。

「うん、じゃあ辻とか加護とか誘って……」
「だめ！二人っきりで行くの！」

そんなムキにならなくても……。
まあ、確かにあの二人連れてったら、こっちが遊ぶどころじゃなくなるかも。

「うん、わかった。それじゃ二人で行こう」
「やったー！うふ、何着ていこうかな」

楽しそうだな梨華ちゃん。
地球にきてずっと神経張り詰めてたみたいだから、息抜きも必要なのかもね。
ああ、あたしって良いパートナーだな。

それにしても、梨華ちゃんがこういうの好きだとは知らなかった。
自慢じゃないが、あたしはぜんぜん苦手なのだ。
コンバットスーツ着てぴょんぴょん飛びまわるのは大丈夫なくせに。
きっと、自分で動けないってのが駄目なんだ。

「せっかく、フリーパス買ったんだからもっと乗らなくっちゃ」

げ、元気だね、梨華ちゃん。

「もー、ひとみちゃんって意外とだらしないんだなぁ」

むか。
勝ち誇ったような顔して……。
くっそーーー。
ん、あれは……。

「ね、ねえ、今度はあそこ行ってみようよ」

それはいわゆるミラーハウスというやつみたいだった。
中が迷路になっていて、その壁が鏡になっているやつだ。
子供だましだけど休憩代わりにちょうどいい。

「え、あそこ……」

梨華ちゃんの顔が曇る。
あれ？もしかして？

「ひょっとして怖いの？」
「こ、こわくないもん！」
「んじゃ、行こうよ」

あたしはニヤニヤしながら言った。
くくく、形勢逆転だね。

「いいよ、いこ！」

梨華ちゃん、ムキになってる。
作戦どおり。

さっそくミラーハウスに向かう。
入り口ではピエロがお出迎えしてくれた。
赤と黄色のだんだら模様。
白く塗られた顔に大きな赤い口。
長い糸のついた操り人形を巧みに操っている。
無言で差し出された手に導かれあたしたちは奥へと進んだ。

「ね、ねえ、もっとゆっくり歩いてよ」

やっぱり怖がってるじゃん。
ぷぷぷ、声裏返ってる。かわいいなあ。

中は本当に全て鏡だった。
うっかりすると自分の位置さえわからなくなりそうな感覚。
うわ、予想以上に凄いな。

自分の顔が数え切れないくらい鏡に映し出されている。
やだな、いきなり、にやって笑ったりしないでよ。
うーん、梨華ちゃんからかってる場合じゃない。
あたしが怖くなってきちゃった。

あれ？そういえば……。

「梨華ちゃん？」

梨華ちゃんがいない。
さっきまですぐ後ろにいたはずなのに。

「ちょっと、梨華ちゃん。ふざけてないで出ておいでよ」

返事は無い。
あたしの首の後ろの毛がちりちりしてきた。
これは……ひょっとして……。

不意に鏡に映ってるあたしが全員こっちを振り向いた！

「う、うわ！」
おもわず、身の毛がよだつ。

かたん。

妙に軽い音を立てて床に穴が開いた。
まじ？
そのままあたしはフリーフォール。
もう、いやだって言ったのに……。

着地したところは草原だった。
なんで？
地下じゃないの？
頭の上にはお日様まで出てる。
……深く考えるのはやめよう。
とりあえず辺りを見回す。

梨華ちゃん！

倒れてる梨華ちゃんに駆け寄る。
「しっかりして！梨華ちゃん！」
「う……ひとみちゃん……わたし……」
良かった。どこにも怪我は無いみたいだ。
「ここ……どこ？」
「それはあたしが聞きたい。とにかく……」

「ひとみちゃん！」
後ろから聞こえる声。
え、あの声って。まさか。
振り返る。
そこに立っていたのは…………梨華ちゃん！？

あたしはぼーぜんと二人の梨華ちゃんを見比べていた。
違いは全然見つけられない。
髪型も服装も全く同じだ。

「ひとみちゃん！そいつは偽者よ！早く離れて！！」
「うそよ！ひとみちゃん！あっちのほうが偽者よ、だまされないで！」

アニメ声がステレオで鳴り響く。
あ、あたしはどうしたら……。

いつのまにか二人の梨華ちゃんは向き合って睨みあっていた。
まるで、鏡に映したようにそっくりな二人。
鏡……。
やっぱりさっきのところが……。
それがわかっても現状の解決には何の役にも立たない。

「「ひとみちゃん！！」」
「は、はい」

「ひとみちゃんならわかるでしょう？どっちが本物か」
いえ、全然。

「ひとみちゃんが決めて。どっちが本物か」
え、ええーー！
む、無理だよぉ。

「わたしはひとみちゃんを信頼してるわ」
ああ、その上目づかい。本物っぽいなあ。

「わ、わたしだって信頼してるもん！」
うーん、その涙目と八の字眉毛も本物っぽい。
や、やばい。本当にわかんない。
うーーん。右のほうがなんとなく本物っぽいような……。
じゃ右で。
ファイナルアンサー？
なわけないじゃん。どーーしよ。

「わたしが本物よ！」
「わたしよ！！」

詰め寄る二人。
そのとき、あたしの目にある光景が飛び込んできた。
わかった！！
ぐっと、片方を睨みつけ言い放つ。

「偽者はおまえだ！！」

「な、なんでそんな事言うの？わたしは本物よ」

あたしはそいつの足元を指差す。
そこには踏み潰された小さな花があった。

「梨華ちゃんはやさしい子だから、そんな風に花を踏みつけたりしない！
　だから、おまえが偽者だ！！」

……………。

「ふ、まさか、こんなことでばれるとはな」
うつむいてた偽者は、にやっと笑うと崩れ落ちた。
それは木でできた人形に変わっていた。

「くくく、まあいい。今日は顔見せのつもりだったからな」

声のするほうを見上げる。
そこには入り口にいたピエロがバレーボールぐらいの球にのって浮かんでいた。

「何者だ！！」
「ラストバタリオン『道化師サロメ』。
　わが傀儡の技、存分に楽しんだかい？」

「ラストバタリオン？」
「いずれ、我らはまたおまえ達の前に現れる。
　そのときは……命は無いものと思え」

そう言うとピエロは空高く浮かび上がって消えた。
同時に草原だったはずの場所が元のミラーハウスへ戻る。

「梨華ちゃん。大丈夫？」
「うう、よっすぃー、ごめんね」

なんであやまるの？

梨華ちゃんの目線を追う。

ま、まさか……。

その足元には……踏み潰されたお花。
……梨華ちゃん……あんたって人は……。

ああ、あたしゃ本当に良いパートナーに恵まれたよ……。


「そう、彼女達も襲われたの」
「うん、矢口が連絡する前にもう来てたみたいだね」
「敵もなかなか素早いわね」
「用心しないとね」

矢口と連絡をとっていた保田は携帯を切った。
銀縁の眼鏡を外しノートパソコンをカバンにしまう。
喫茶店を出ると煉瓦造りの公園を一人歩く。
敵の足取りは全くつかめていない。
飯田の交神も失敗に終わっている。

打つ手無しか……。

夕暮れ時のその場所にはほかに人影もない。
ただ、街路樹を冷たくなり始めた風が揺らしているだけだ。

「そろそろ出てきたらどう？」
「さすが、気づいてましたか」

街路樹の陰から姿をあらわしたのは一人の女性だった。
きっちりとスーツを着こなしたその姿は欧米人ではない。日本人だろう。
しかし、樹の太さはとても人間一人隠れる太さではない。
只者であるとは思えなかった。

「ドイツから来たわけではありませんよ」
先手を打って向こうが話し掛ける。

ふん、やっぱりそっちの関係者ってこと……。

スキャンのための糸は既に飛ばしてある。

妖魔ではなさそうね。
でも、この体……。
そうとう『いじってる』わね。

「身体検査はもうよろしいですか？」

……お見通しって訳ね。

「皮膚の感覚を最大まで上げました。
　２４０本の糸に探られるのは気持ち良いものではありませんね」
「正確には２４２本よ」
軽く手を振って糸を巻き取る。

「それで、自衛隊が何のようかしら？」
「……何故わかりました？」
「そんな生体改造してる人なんて一般人にはいないわよ。
　費用なんか考えても国が後ろにいないとね」
「なるほど、あらためて自己紹介させていただきます。
　『陸上自衛隊特殊機械化部隊』村田一尉です」
「……『ナンバーレス』か」
村田は軽く眉をひそめる。
「そこまでご存知とは……」

陸上自衛隊特殊機械化部隊。
近代の戦闘は『核』という呪われた兵器の登場により一変した。
大規模な戦闘は敵だけでなく自分の身すら危うくする諸刃の刃と化した。
そこで、小規模かつ効果的な戦闘が逆に見直されてきたのだ。
単身敵地に乗り込み、要人の暗殺、主要施設の破壊などを行う。
純粋な個人としての力。
その思想が生み出したものが『超人の製造』である。
陸自が極秘裏に進めていた『超人部隊』計画。
その一環として、適任と思われる人材から希望者を募り
最先端の技術によって『超人』がつくられた。
生体改造兵士いわゆる『バイオニック・ソルジャー』の誕生である。
意外にも、この計画に適性を見せたのは全て女性であった。
そしてこの時、従来の認識番号を捨て新たに別人として
生まれ変わった彼女たちはこう呼ばれた。

Member of Lost Original Numbers
Me-LON、通称メロンと。

「もう、実行段階に来てるとは思わなかったけどね」
「正式なロールアウトは昨日です」
「ふうん、今回の件に合わせたってこと」
「私以下、斎藤ニ尉、大谷ニ尉、柴田三尉。
　以上四名が皆さんの護衛にあたります」
「お断りするわ」

世間話のような何気ない口調に、村田の目がすうっと細まる。
愛らしい通称とは裏腹な危険な香りが漂った。

「今回の一件は、皆さんだけの問題ではありません。
　日本は…いえ世界は……戦争を望んでいない」
「悪いわね。あたしにとっては、世界よりも仲間が大事なの」

公園内を吹く風に緊張の色が混じる。
保田の糸の力を知っていながら、村田の様子に変化はない。

……自信ありって感じね。

黒いコートのポケットに手を入れたまま、保田はスーツ姿の自衛官を見つめ続けた。

張り詰めた空気を変化させたのは村田のほうだった。
「やめましょう。我々が争う理由はない」
「……そうね。少なくとも現段階では」

「OH！残念。もう終わりですか？」

突然聞こえた声に、二人ははじかれたようにそちらを向いた。
そこに立っていたのは黒髪を長く伸ばした女だった。

「わたしもドイツから来てないですよ」
楽しそうに答えるその顔は東洋系に見える。
しかし、どこか日本人離れした雰囲気を持っていた。
なにより、保田の糸と村田の超感覚でも察知できなかったその存在。

「はじめまして、My Name is Ayaka。USAから来ました」
「……CIAか」

世界の警察を自認するこの大国が、今回の件を黙って見ている訳はない。
介入は必然とも言えた。

「ミス・ケイ。あなたがたの噂は本国でも聞き及んでます。
　是非協力を、と思っていましたが先ほどの様子では無駄のようですね」

言葉とは裏腹に微笑を浮かべたままアヤカは言った。

「まあ、我が合衆国の力を持ってすればナチの亡霊など……。
　そうだ、一つだけ忠告しておきましょう。
　くれぐれも我々の邪魔はしないようお願いしますね」

米国籍を持つ女は一方的にそう言うと踵を返した。
結局、最後まで一度も村田を見ることはなかった。

「あいつ、あたしの糸をかわした……」
追跡用に放った糸は、何気なく歩くアヤカの動きを捕らえることができなかった。
「保田さん」
村田がこちらを見る。
保田は軽くため息をついた。
「とりあえず、今日のところは引いてくれないかしら」
「わかりました。今日は引き上げます」
そう言って保田の顔をじっと見る。
「自分は……ただ命令を遂行するだけです」
村田は惚れ惚れするような敬礼を見せ歩み去った。


……紗耶香。
あたしはあんたを守れるんだろうか……。
ねえ、紗耶香……。





「どういうつもりや、圭坊」

デスクを挟んだ向かいには鋭い目をした金髪の女性。
退魔師元締にして退魔結社社長、中澤裕子。
デスクの上には封筒が一つ。

「見ての通り、『辞表』をだしたのよ」
「だから、どういうつもりやって聞いとんのや！」

「別に……」

表情を和らげた中澤がデスクの上で両手を組む。
「あんた、紗耶香探すつもりなんやろ」
保田は目を伏せる。
「それやったら、やめる必要あらへん。
　あたしのほうでも情報は集めとる」

「……これ以上、裕ちゃんに迷惑かけられないよ」
「迷惑？」
「上からも圧力かかってるんでしょ？
　今日、陸自に会ったわ。CIAにも。あいつらの目的は紗耶香を倒すこと。
　でも、あたしはそれを見逃すわけにはいかない
　あたしは……紗耶香を守る」

それを聞いた中澤は静かに首を振る。
「圭坊……。あたしを見くびるんやないで」
「え？」
「あたしが、そんなことを迷惑やと思うわけないやろ。
　あたしにとってあんたらは大切な仲間や。
　紗耶香も、あんたも、後藤も、圭織も、なっちも、
　辻も加護も松浦も、あの宇宙刑事とかいうのも、
　みんな、あたしにとっては娘みたいなもんや。
　…………娘見捨てるような親はおらんやろ」
「裕ちゃん……」
「だから、あんたは何の心配もせんでええねん。
　会社なんかどうなってもええ。
　なあ、圭坊。……紗耶香を頼んだで」
そう言うと、中澤はソファーにもたれた。

「……ありがとう。裕ちゃん」

「ねえ、一つ聞いていい？」
「なんや」
保田にはどうしても聞いておきたいことがあった。

「名前なかったけど、矢口は？」
「うぅん、矢口が娘やったら結婚できひんやないかぁ〜」
体をくねらす中澤。
「……娘でなくてもできないわよ」
保田は聞かなければ良かったと思った。

豊かにカールしたブロンド。
憂いを含んだ青い瞳。
ぽってりとした唇は真っ赤な血の色。
体にぴったりと合った黒いワンピースは、
胸元の見事な隆起と腰のくびれの対比を浮かび上がらせている。
見事なカーブを描く腰のライン。
スリットから除く脚線美は、その白い肌とあわせて男を誘う。

現に何人もの男が、この美女に声をかけていた。
その度に二人は暗がりへと消える。
しかし、再び現れたとき妖艶な美貌はパートナーを失っていた。
奇妙なそのダンスは何度も続いた。

何人めかのパートナーを見つけた美女が再び暗がりに消える。
ビルとビルの間に潜り込んだ二人は見つめ合った。
期待に満ち溢れていた男の目が焦点を失い表情も弛緩してゆく。
女の目は紅く輝いていた。
にいっと笑った紅い唇から、長く伸びた犬歯が現れる。
既に自由を奪われている男の首筋へその牙が近づく。

「待て！！」

振り向いた紅い目に映る二つの影。
意識を失った男はその場に崩れ落ちた。

「おまえ、ラストバタリオンだな」
向かって右側の短髪の女性が尋ねる。

「その名を知っているとは……。
　貴方達こそ何者？」
「我々は陸上自衛隊特殊機械化部隊。
　ナチの亡霊め。ここで倒してやる！」
「笑えない冗談だわ」
艶っぽい唇がきゅうっと吊りあがる。

人造の『魔人』と人造の『超人』。
人知を超えた戦いが始まった。

短髪の女は目にもとまらぬ速さで踏み込み
空気が裂けるほどの拳を放った。
その勢いに圧されたかのようにふわりと飛んだ女妖魔が
はるか後方に着地する。

「ふつうの人間ではなさそうね。
　血に何か混ざっているの？いやな匂いだわ」
「逃がさんぞ、覚悟しろ！」
「あら、どうして？
　わたしが負けるはずがないのに」
妖艶に笑った妖魔は両手を広げる。
路地の奥から数人の男が現れた。
血走った目。青白い肌。
なによりその口から見える犬歯。

「わが下僕達と遊んでいるがいいわ」

「柴田！吸血鬼になった者は殺すしかない！
　同情はするな、全力でやれ！！」
「わかりました、大谷さん」

絡みついてくる男達を腕の一振りで振り払う。
男達の腕はベキベキと音を立て、壁に叩きつけられた頭は脳漿を噴き出した。
大谷は正拳突きで男の心臓を貫き、そのまま女妖魔に向かって投げ飛ばす。
ぶつかる寸前、男の体は血の霧へと変わった。

「やっぱり、まだまだね」
真後ろから聞こえた声に大谷の体が凍りつく。
「ぐああ！」
大きく引き裂かれた肩を押さえうずくまる。
「大谷さん！！」
「し、柴田。私に構わずアイツを……」

妖魔は長く伸びた爪についた血をゆっくりと舐めた。
「ふん。貴方達の血はおいしくないわ。
　素敵な晩餐が台無し。つまらないからもう帰るわ」

そう言った妖魔は空中へと浮かび上がる。
その背には巨大な蝙蝠の羽根が生えていた。

「逃がさない！」
柴田はビルの壁を垂直に駆け上がった。
そこに妖魔から何かが飛んでくる。
「くっ！」
いつの間にちぎりとったのか、それは下僕となった男の右腕だった。
華奢な体はバランスを崩しビルの間に音もなく着地する。

見上げた月もない夜の闇の中、妖魔の姿は既に見えなくなっていた。



昼下がりのホームセンター。

「悪いなあ、付き合わせてしもて」
「ん〜、いいんですよ〜」
「あ、それはトランクに乗せて」
「ハーイ」

会話をしているのは２０代の女性とつぶらな瞳の少女。
備品の買出しに出てきた平家みちよと、退魔師見習の松浦亜弥。

「事務所帰ったら好きなもん出前とってええで」
「ワーーイ」

事務所までは１５分ほどで着く。
平家は安全運転で路地を走っていた。

「そういえば平家さん。新しい子が入るって本当ですか？」
「らしいな。良さそうな子が見つかったって姉さんがゆうてた」
「ん〜、どんな子なんでしょう？」
「さあ？　それより松浦も先輩になるんやから、がんばらんとな」
「ハーイ、がんばりま〜す」

到着まで後少しという時、愛車を機嫌良く走らせていた平家の眉が不意にしかめられる。

「なんや、前に進まへんで！」
「へ、平家さん！車が沈んでます！！」

慌てて窓から飛び降りた二人の前で、車がゆっくりと影の中に沈んでいく。

「ああ、まだローンが残っとるちゅうのに……」

「死に逝く者がそんな心配する必要は無い」

声のするほうには闇を切り取ったような黒いローブ。
鼻まで隠れたフードから除くあごのラインは対照的に白い。

「ラストバタリオン『影法師ヘレナ』。命はもらうぞ」

声とともに影の中から黒いひとがたが湧き出てきた。
一見、二次元の存在に見えるもやのようなものがこちらに襲い掛かってくる。

「ふん！　念の力は失ったとはいえ『清景流抜刀術』まだ腕は錆ついとらんで！！」

いつのまにか平家の手には木刀が握られていた。
腰だめに構え、寄ってくる影を見据える。

「しっ！」

呼気とともに繰り出される神速の一撃。
先頭を行く影がちりぢりに砕け散る。

「どうや！！」

次々に居合の餌食になってゆく影。
しかし、影は次々に襲い掛かる。
どうやら倒した分だけ新たに次が生み出されているようだ。

「あ、あかんて。きりがないやんか」
「あぶない！　平家さん！！」

松浦の操る『光』が数体の影を吹き飛ばす。

「ほう、娘。面白い技を使うな」

松浦の能力は『太陽光』を操ることである。
闇の力を払う灼熱の光。
低級の妖魔なら焼き尽くすこともできるほどの力を持つ。

「だが、光で影を消し去ることはできんぞ」
光の強さに比例するように影もまた濃度を増す。
どうやら相手が悪いようだった。

「あかん、雑魚やっても無駄や。本体倒さんと！」
「む、無理です！　敵の数が多すぎます！！」

そこへ空気を切り裂いて白光がきらめく。
「ぐあ！」
ヘレナの肩には細長い金属が突き刺さっていた。
千本と呼ばれるその針を投げたのはきっちりとスーツを着こなした女性だった。
その横に同じようにスーツを着たもう一人の女が並ぶ。

「あんたら、なにもんや？」
「『陸上自衛隊特殊機械化部隊』村田一尉と斎藤ニ尉です。
　あなた方を護衛するためにきました」
「ああ、圭ちゃんのゆっとった……」

「貴様ら……。このわたしに傷をつけたな。簡単に死ねると思うなよ」

呪詛の声が終わるのを待たず、自衛官二人の姿が消える。
あまりのスピードに視力がついていかないのだ。
影を飛び越え、後ろに回りこんだ斎藤の手刀が妖魔の首筋に伸びる。
頚骨を砕くかと思われた一撃はその直前で動きを止めた。

「ごふっ」
斎藤の腹部を黒い槍が貫いていた。
「影は本来二次元。これほど薄く鋭い物は無い」
「斎藤！」

時間差で攻撃を仕掛けようとしていた村田の手が、
千本を振り上げた体勢のまま固まる。

「秘術『影縛り』」
いつのまにか村田の影には木の杭が突き刺さっており、
常人をはるかに超えるその動きを完全に封じていた。
いや、そのときには既にそこにいる全ての者はその動きを封じられていた。

「影を封じれば本体も封じられる。おまえ達はもう動けん。
　ゆっくり嬲り殺してくれる」

そういってヘレナは村田を見る。
「だが、おまえはただでは殺さん。
　おまえが守ろうとした者の断末魔を見て慙愧の涙を流すがいい」

ヘレナは平家の前に立った。
「やめろ！！」
「平家さん！！」
村田と松浦の声が空しく響く。

「くくく、死ぬがいい」
影を伸ばした槍が平家の胸元へと伸びる。

ばきゃ！
何かを砕く音がして崩れ落ちたのは影使いのほうだった。
「清景流抜刀術『浮船』」
「ぐう、ば、馬鹿な……。なぜわたしの術が……」

肩を抑えてうめく妖魔に村田の千本が飛んだ。
眉間を打ち抜かれ声も無く倒れ付す妖魔。
平家は後ろの人影に振り返ることなく声をかけた。

「登場が遅いんや無いか？　姉さん」
「あほ。主役ゆうんは最後に登場するもんやろ」

笑いながら登場した細身の女。
あの瞬間、平家の後ろから影を縛る秘術を解いた『破魔の眼』。
その眼を持つ者……退魔師元締、中澤裕子。

「ラストバタリオン……これほどの相手とは……」
塵に変わってゆく影使いを見ながら、村田が呟く。
４対１であわや全滅の危機だったのだ。
当然の判断だろう。

傷ついた斎藤のところへ松浦が駆け寄る。
「大丈夫ですか。しっかりしてください」

「隊には連絡しておいた。すぐに治療班が来る」
斎藤に気遣う目線を向けた後、村田は中澤の前に立った。

「『陸上自衛隊特殊機械化部隊』村田一尉です」
美しさすら感じる敬礼。
「中澤や。おそらく、あたしらとあんた達は最終的な目的が異なるやろ。
　せやけど、今日の事については礼を言わせてもらうで」
「いえ、職務ですから」
表情を変えず言葉を返す。

「……おしいな、あんたとはええ飲み友達になれそうなんやけどな」
「自分はまだ未成年ですから」
「そら、残念やな」
そのままお互いにかける言葉をなくす。
沈黙がその場を流れる。

「では……」
再び決められる見事なまでの敬礼。
「ああ、ほな、な」

先ほどまでの戦友は二手に分かれ、それぞれの道を歩み去った。





おそーじ、おそーじ。
さっさかさ。
おそーじ、おそーじ。
さっさかさ。

あ、ありさんだ。

……………………。

は！　いけない。
おそーじ、おそーじ。
さっさかさ。
おそーじ、おそーじ。
さっさかさ。

あ、あの雲アイスクリームみたい。
おいしそうだな。

……………………。

は！　いけない。
おそーじ、おそーじ。
さっさかさ。

まだまだ終わりそうにないなあ。
ふう、また飯田さんにおこられちゃう。

あ、きれいなお花。
飯田さんよろこぶかな。
えへへ、プレゼントしよっと。


あれ？誰だろ？
おきゃくさんかな？
うわあ、がいじんさんだ。
きれいなひと……。


ドイツの女吸血鬼は幼い退魔師を紅く輝く目でみつめた。
──辻の手から一輪の花が零れ落ちた。


「つーーじーーー。
　もー、どこいったんだ。見つけたらお説教だかんね」

相変わらず集中力の欠如した弟子を探して、境内を歩き回っていた飯田は
突然吹き付けられる妖気に、鋭い目でそちらを見た。

「辻！」

その視界に飛び込んできたのは、
今にも泣き出しそうな辻を目の前に置いた金髪の女性。

「あなたが、カオリ・イーダ？」
「あんた、紗耶香の……」
「サヤカ？ああ、あの器ね。
　そう、私はラストバタリオン『薔薇のエリザベート』。
　貴方の命貰いに来たわ」
妖艶な唇がきゅっと吊りあがる。

「……辻には手を出さないで」
金縛りにでもあっているのか、辻はぴくりとも動かない。
「いいわ、もともと私の目的は貴方なんだし」
動かない辻を残し、エリザベートは飯田に近づいた。
「それに、あなたのほうが美味しそう」
にやりと笑った口から覗く鋭い犬歯。
そして、その喉が甘く清らかな血を求めてごくりと鳴る。

「きれいな目……」
そういって飯田の大きな目を覗き込む。
「強い目ね。ぞくぞくするわ」
なめらかな頬に手をやり、つぅとなでる。

白い頬に朱線が刻まれた。

エリザベートは爪についた血に長い舌をのばした。
嫌に紅いその舌がゆっくりと清き血を舐めとる。
再び妖魔は飯田の目を見据えると
「その目を恐怖にゆがませてあげる」
残忍な目で微笑んだ。

「い、いいらさーーん」

動けない体で辻が叫ぶ。
既に何度爪が食い込んだろう。
飯田の体は傷だらけだった。

少しづつ少しづつ体を切り刻まれる。
白い小袖は朱に染まっていた。

「……つまらないわね」

血にまみれた顔の中。
しかしその瞳は変わらぬ意思の光を宿していた。

「貴方の目。やっぱり気に入らないわ。
　……もういらない」

飽きたおもちゃを捨てる少女のような、残忍な表情を浮かべた妖魔は、
長く伸びた爪を飯田の目に伸ばす。

「！！」

ふいに殺気を感じたエリザベートは後ろに飛びのいた。

数瞬前までその体があった場所には一本の木刀が突き刺さっている。

楽しみを邪魔された怒りで振り返った女吸血鬼は
その燃え上がるような目で見た。

念の力で辻を開放した小柄な影を。
最強の念法使い、安倍なつみを。

「圭織を頼んだよ」

辻はびくりと体を振るわせた。
辻の位置からは安倍の後姿しか見えない。
声の調子も変わった様子は無い。
それでいて辻は目の前の先輩から
飯田を傷つけた女妖魔とは別種の恐怖を感じていた。

「う……」
「いいださん！」
緊張の糸が切れたのか前のめりに倒れた飯田の声に、辻は慌てて駆け寄った。

安倍はゆっくりと歩を進めた。
エリザベートの目の前まで進み、突き刺さっていた木刀を引き抜く。

「早く奥へ」
「は、はい」

長身の飯田を苦労して辻が神社の奥へ運ぶ。
二人の姿が完全に見えなくなるまで、安倍はぴくりとも動かなかった。

二人の姿が完全に見えなくなるまで、妖魔はぴくりとも動けなかった。
目の前の小柄な少女から発せられる念の力は
数十年の眠りから覚めた身を金縛りにさせていた。

──恐怖によって。

呪縛を断ち切ったのはゲルマン民族としての誇りだったろうか。
気合の声をあげて爪を振りかざす。

一瞬で交差した後、エリザベートは膝をついた。
木刀の一撃は妖魔の源である邪気を根こそぎ奪っていた。

交差したときに見たあの光。
安倍の額には強い光が宿っていた。

──ばかな、こんなはずは……。
あの深き森での契約は私に強き力をもたらしたはず……。

しかしうつむく女妖魔はまだ諦めてはいなかった。

──そう、まだ私にはあれがある。
邪眼──辻とか言う娘を金縛りにしたあの技。
すぐに止めを刺さないとは……油断したな！！

静かに自分を見下ろす安倍にエリザベートは赤く染まった目を向けた。




「ククク、思ったよりあっけなかったわね」

満足げな笑みを浮かべエリザベートは立ち上がった。
邪眼の力か、安倍の体は動かない。

「今度は遊んでいられないわね。すぐに私の僕にしてあげるわ」

にいっと裂けた口から鋭く伸びた犬歯が現れる。
安倍の白い首筋に呪われし牙が突き刺さった。

「うふふ。思ったとおりいい味だわ」
満足げな笑みを浮かべたその顔が苦痛にゆがむ。

「ぐぶぅ……。あ、貴方……い、一体なにを……」
「凝縮した念を体中の血に行き渡らせておいたの。あなたのお口には合わなかったみたいね」

その顔に浮かぶのは月の怜悧さを思わせる笑み。
そして輝く頭頂のチャクラ。

天使の輪を思わせるその輝き。
しかしその羽根はいつもとは違う色をしているように思えた。

エリザベートは体の内側から太陽に焼かれるような苦痛に身をよじった。

「ぐはあ、くくくくるしいぃぃぃ。ぎ、ぎぇゃぁ！！」

黒き天使は、体中から煙を噴きながらのたうつ体を静かに見下ろす。

「お、おねがい、いっそ、いっそのことひとおもいに殺してぇぇ。ひ、ひぎぃぃぃ」

宵闇の迫る境内に呪詛の声が響き渡る。


妖魔の体が一握りの塵になるまで、月の笑みを持つ天使はただ静かに見下ろしていた。

「圭織の様子はどう？」

入ってきた安倍は穏やかな顔をしていた。
しかし、辻はなぜかその身を振るわせた。
その姿はなぜか青く輝く月を思わせた。

飯田は畳の上に敷かれた布団に血の気の失せた顔で横たわっていた。
辻が脱がせたのか、横には血にまみれた小袖が置かれている。

安倍の声に飯田がその目を開いた。
「……顔が怖いぞ。なっち」

一瞬動きの止まった安倍がゆっくりとその顔を飯田に向ける。
「そうだね。なっち、まだまだ修行が足りないなあ」

その顔を見て安心したのか飯田は再び眠りについた。
安倍の姿には何の変化もないのに、辻はその場の空気が和らいだように感じた。

布団の横に座った安部は右手から念を送り込み、飯田の傷を癒し始めた。

「あべさん」
「ん？」

緩やかな寝息を立てる飯田を見ながら辻は静かに語り始めた。

「辻はまた飯田さんにめいわくをかけました。
　辻が、辻がもっとしっかりしていれば……。
　この間だって……なのにまた……。
　辻はよわむしなんです。
　おちこぼれなんです。
　辻は、辻はひつようない子なんです」

涙がぽろぽろと零れ落ちる。

「そんなことないさ」

安倍は辻の頭にふわりと手を置いた。
「辻や加護みたいな子がいるから、なっち達はがんばれるのさぁ」

辻が涙にぬれた顔を上げる。

「……よくわからないです」
「そのうちわかる時が来るよ」

そういって笑った顔は雲間からのぞくお陽さまのように暖かだった。







「保田圭です。よろしくお願いします」
「市井紗耶香です。よろしくお願いします」
「矢口真里です。よろしくお願いします」

真里……。

胸の奥のとげがちくりと痛んだ。
まだ……残っていたのか……。
もう、傷は癒えたと思っていたのに……。

緊張にこわばる顔が見える。

つぶらな瞳……。
似てはいない。
あの子はもっときつい目をしていた。

小さな体……。
似てはいない。
あの子はもっと背が高かった。

高く伸びる声……。
似てはいない。
あの子の声はもっと低かった。

黒くつややかな短髪……。
似てはいない。
あの子の髪はもっと……。

『お……ちゃ……』

くっ

頭を振る。
あの声が聞こえるのは何年ぶりだろう。
もう、気持ちの整理はついたはずだったのに。

▲top 　

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　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　

　　　　　　　　　　　――　中澤裕子外伝　　過ぎし日の涙

「朝何時に起きたん？」
「えーっと……8時ぐらいです」
「あっそ」

意味の無い会話。
間を持たせるだけの会話。
自分が素っ気無くなっているのを感じる。

気の効いたことの一つも言えんとはな。

心が乱れているのか。
あの名前を聞いてから。

『お……ちゃん……』

あかん。
今が一番大切なときなのだ。
ようやく退魔師が一つにまとまろうとしている。
こんなときに何を考えている。

最近のあたしはとても忙しかった。
動き始めたばかりの組織は多くの問題を抱えていた。
しかし、何かを作り育てるという行為に、あたしは喜びを感じていた。
それはあるいは、とっくの昔に捨てたはずの母性だったのかも知れない。

新たに見つけてこられた見習い達は彩っぺに鍛えられていた。
今もびしびしと、しごかれている事だろう。
多分あの子も……。
なぜか足がそちらに向く。
なぜ？　用などありもしないのに。


小さな体が目に入った。
彩っぺのしごきを離れたところから見ている。
こちらには気づいていないようだ。
隣の見習（保田といったか？）とひそひそ話をしている。

「それにしても、厳しすぎるよね」
「ストレス発散してるんじゃないでしょうね」
それを聞いた瞬間、感情が溢れ出していた。

「なに甘いことゆーてんねん」
気持ちが押さえきれない。
言葉が勝手にこぼれだす。

「あたしらの仕事は自分の命かけてんねんで。
　厳しくして厳しすぎることなんてあらへん。
　そんな甘い考えでやっとったら……。
　おまえら死ぬで」

そう、死んだら終わりだ……。
死んだら……。

あたしの迫力に目線は自然と外された。
うつむくその小さな顔を見る目に込めた力が強くなる。

ちいっ
何をしとるんや、あたしは。

目線を切り逃げるように立ち去った。
後ろの声はもう聞こえない。

あんな風に怒ってどうする。
何をしているんだろう。
自分が抑えきれないなんて。

ブウウン。
自動販売機のモーター音だけが響く。
休憩室には誰もいなかった。
あたしはひとりで自己嫌悪に似た気分を味わっていた。

「どうしたの？裕ちゃん」
「彩ッぺか」
気が付くと、訓練を終えた厳しい教育係が目の前に立っていた。
「なんでもない」
「そう？」
なにかを察したのか深くは聞かず、自販機のボタンを二回押す。
差し出されたジンジャーエールを受け取った。
「どや、市井は使い物になりそうか」
「まだ自分の力に怯えてる。あとはきっかけが必要ね」
「そうか。あー、ほ、他の子はどないや？」
「そうね、保田はもともと家系がそうだからあんまり問題ないわ。
　良くまとまってる感じね。
　でも、矢口ってのはまだまだね。あぶなっかしくって見てられないわ」
「そっ…か……」
「どうしたの？本当に変よ？」
「なんでもないって」
ぐいっと飲み込んだジンジャーエールは甘ったるく口に残った。

組織に属そうとしない退魔師には二種類ある。
一匹狼として自分の信念のままに生きる事を選んだ者。
もう一つは自分の欲望を満たすのに組織が邪魔だと感じた者。
他人を守るという自分達の意義を忘れ、金や地位といったもののためにその力を使う。
そんなやつらは、はぐれ退魔師と呼ばれていた。

やつらにとって、あたしの存在は目の上のたんこぶだったといってよい。
命を狙われたことも何度かある。
しかし、あたしは殺される訳にはいかなかった。
まだ、死ねない。
まだ……。

それは、東京でも有数のネットワークを持つ退魔師との会合を終えた後だった。
これでもう組織は大丈夫だ。
そう思わせるほど有意義な会合だった。
あるいは気の緩みがあったのかもしれない。
最近、あの件で精神が不安定だったのも確かだ。
それらが招いたのだろう。
死への入り口を。

「中澤さんだね」
振り向いたときには体に何かが入りこんでいた。
激痛に身をよじる。
体の中を何かが這いまわっていた。
両手で自分の体を抱える。
寒い。

「悪いね。こっちにも都合ってもんがあるんでね」

男はそのまま姿を消した。
体の中に何かを残したまま。

『見る』ことができなければあたしの力は使えない。
しかし、体の中は見ることができない。
相手もこちらのことは調べているようだった。

あたしは……こんなところで死ぬんか。

死ぬ……。
そう考えてあたしは恐怖に身を振るわせた。
命がなくなることにではない。
心の奥底でそれを甘美なものとして
捉えている自分に気がついたから。

あたしは……。
死にたかったんか。
あの子のところへ行きたかったんか。
あの子の……。
きつい目をした娘と小さな体の少女が重なる。
低くかすれた声と高く伸びやかな声がハーモニーを奏でる。
『おね…ちゃ……』

「どうしたんですか！！」
高く伸びやかな声。
薄く開いた目に映る小さな体。
はは、まさかな……。
「え、中澤さん？な、なにがあったんですか！」

ラフなトレーナーを着てコンビニの袋を持っている。
この近くに住んどるんか……。
朦朧としているせいか、思考が横道にそれる。

「と、とにかく救急車を」
「無駄や。これは医者じゃ治されへん。はぐれにやられた。
　たぶん苦蛇（くだ）やろ」
激痛は続いているがなぜか冷静な口調でしゃべれた。
苦蛇とは煙管ほどのいたって小さな霊蛇である。
皮と肉の間に入り込んで体の中をうごめき血をすする。

「平家さんに連絡しました。すぐに来てくれます」
「そんなに時間はない。もう、間に合わん」
「そんな……。それじゃどうすれば……」
「どうしようもない。……それより、お願いがある。
　あたしの話を聞いてくれんか」

なぜ、話す気になったのか。
自分でも良くわからない。
あたしは彼女の返事も待たず話し始めた。
なぜか、痛みはあまり感じなくなっていた。

「あたしには妹がおった。
　４つ年の離れた妹がな。
　その子は……真里って名前やった。
　たった一人の肉親やった。
　あんたみたいにドン臭い子とちゃう。
　髪もまっ金々にしてブイブイ言わせとった。
　ワルやったで……。警察にも何回迎えに行ったか……。
　でもな、あたしには素直でええ子やってん」

「その人は……」

「死んだ。
　妖魔に喰われてな。
　あたしはまだ自分の能力を使いこなせへんかった。
　あたしは目の前であの子が……あの子が喰われるのを……」
「やめて！！」

小さな両手が肩をつかんだ。

「もう、いいから……。やめて……」
「あたしはもう、嫌なんや。
　目の前で人が死んでいくのは……もう嫌なんや。
　せやから、たくさんの人を救えるよう組織を作った」

あの子のために。
いや、じぶんのために。

「でも、それももう終わる。もう、誰かが死ぬところは見なくてすむ」
「駄目」
うつむいた顔と硬い声。

「あなたは死なせない。絶対に」

そう言うと左手を右の腕にあてた。
「雷刃」
左手を滑らせたところから血が吹き出る。
流れ落ちた血があたしの横で小さな血だまりを作った。

「あ、あんた、なにを……」
「苦蛇は血を求めるって聞いたことがある。
　これで体から誘い出す」
「あ、あほなことするんやない。
　あんたまで死んでまうやないか！」

こちらを見たその顔。
それは強い意志に満ち溢れていた。
生きようという意志。
生かそうという意志。
死への誘惑を吹き飛ばす輝く意志。

「大丈夫。あたしは死なない。
　あなたも死なせない。
　……ふたりとも生きるの」

きつい目と低い声がまた重なった。

その小さな体に似合わないほどの血液が流れた。
鉄臭い匂いがあたりに漂う。
逆にあたしの中の血は少なくなっていた。
視界が霞み始める。

あたしの体を這い回るものが右手に移動する。
皮膚の下をなにかが蠢くのが見えた。

勝負は一瞬だ。
苦蛇が移動する、その一瞬。

皮膚を突き破り、苦蛇が次の目標に向かって飛ぶ。
あたしの『眼』はそれを捉えた。

「へへへ、やったね」
青い顔をしてこちらに笑いかける小さな顔。
のたうちながら消えてゆく白い物体。

不意にあたしの頭が小さな体に包み込まれた。

「お願い。もう死ぬなんていわないで。
　あたしが……あたしがずっと一緒にいるから」

「ありがとう……」

涙を流すのはあれ以来やな……。
あたしはぼんやりとそんなことを考えていた。

「あんた、その髪……」
用心のため検査を受けていたあたしのところに見舞いに来た小さな体。
その短い髪は見事な金色に染めあがっていた。
「へへ、似合う？」
自慢気に髪をつまんでみせる。

「あかん、全然似合わへん」
「えーー、そんなー」
くるくると変わる表情。
生きる喜びに満ち溢れたその目。


ああ、そうか。
やっとわかったわ。
なんで、こんなにこの子に惹かれたんか。
見た目はどっこも似てへん。
でも……、この溢れるような生命力。
きっと魂の色が似てるんやわ……。

真里……。
ひとりでさみしないか。
お姉ちゃんこっちでがんばっとるで。
あんたみたいな子をもう出さないためにも……。
お姉ちゃん必死でがんばるから。

だからお姉ちゃん、まだそっちには行かれへんわ。
堪忍な……。


外伝　〜幕〜



▲top 　

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『死』から解放された身は幸福といえるのだろうか？
昔から人類にとって永遠の夢だった『不死』。
だが、死ぬことを許されていないものは果たして生きているといえるのだろうか。
ある意味で人は『死』というゴールに向かって精一杯走っている。
そのゴールを持たないものは何に向かって走ればよいのだろう。

私は唇を噛み締める。
鈍い痛みを得るために。
この痛みを感じている間は私は『私』を実感できる。

私はある一定以上の『痛み』を感じない。
たとえナイフで刺されようと、たとえライフルで撃たれようと何も感じない。
自分の体が自分のものではないような感覚。
それは自分というものをひどく曖昧にさせた。
私は……生きているのか。
それとも……。

自分が他人とは違う存在だと気付いたのは６歳のときだった。
お気に入りのボールを追いかけて車道に飛び出した私は、激しい衝撃と共に宙を舞った。
次に私が見たものは、トラックの横で立ち尽くすおじさんの怯えた顔だった。
呆然としている私と眼があうと、おじさんはひいと声を出して走り去った。
そのとき自分が何を思ったのかは覚えていない。
ただ、服を汚したことをお母さんに怒られるのが怖かったことだけ覚えている。

自分の体がいつからこうなったのか私は知らない。
もともとそうだったのか、それともある時からそうなったのか。
確かめたくても聞く相手はもういない。
家族を失ったのはその３日後だった。
みんなで仲良くドライブ。
居眠り運転のトラック。
もちろん私は無傷だった。
そしてそれ以来、私は一人になった。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。　　

　　　　　　　　　　　――　後藤真希外伝　　生と死の境界

◇

「圭ちゃん、聞いた？」

「昨日の夜のこと？」
「そう、あの新宿の」

「紗耶香が行ったんだっけ」
「それがさ、たまたま巻き込まれた新人がいたらしいの」

「新人？」
「ほんとは今日来るはずだったらしいんだけど、偶然その場にいたんだって」

「それで？」
「今朝、現場に行った人から聞いたんだけどすごかったらしいよ。
　妖魔が何十匹もバラバラになってて、その上を紗耶香と新人がやりあってたって」

「なにそれ？」
「破壊衝動を抑えきれなくなってたみたい。
　お互い妖魔が全滅した後も止まらなくなってて……。
　かなり苦労したらしいよ、連れて帰るのに」

「ふーん。でも紗耶香と朝までやりあうってすごい新人ね」
「うーん、実際は新人って感じじゃないね。
　かなり特殊な経歴みたい。もともと能力をいろいろ研究とかされてたって」

「研究？」
「国のほうでね。ま、結局何にもわかんなかったらしいけどね」

「それでこっちへ引き渡されたって事？」
「多分ね」

「じゃあ、即戦力って事なんだ」
「そうみたい」

◇

「ちゅうことで、新入りや」
「後藤真希、13歳です。よろしくお願いします」
「わかっ！」
「マジで！？」
「え、矢口より年下に見えないよ」
「見えないね」
「金髪だよ」

こういう反応には慣れている。
昔から大人っぽいとよく言われる。
世間一般の13歳に比べて何倍もの経験をしているのだから
当たり前なのかもしれないが。

こちらを見ている中に見覚えのある顔を見つけた。
はしゃぐ周りの中で一人だけ冷静にこちらを観察している。
ボーイッシュな髪型と凛々しい眉が良くマッチしていた。

「この子の事は紗耶香に任せるわ」
「あたし！？」
凛々しい眉が微かにしかめられる。
「もう、顔合わせはすんどるんやろ。
　ま、これもなんかの縁やな。
　仲ようしたりーや」
「はいはい」
凛々しい眉はこちらを向いた。
その下の目が寂しさを含んでいるように見えたのは私の気のせいだったのだろうか。

「昨日はすみませんでした」
「ん、ああ、気にしないで。こっちも歯止め利かなくなってたから」
クールな横顔。
だけど、その目は優しく澄んでいた。
やっぱりさっきのは見間違いだったんだろうか。

「緊張してる？」
「緊張は…してないです」
あまりそういった感情とは無縁でいた。
というより私には感情というものが無い。

「紗耶香」
「ああ、圭ちゃん」
全身黒で身を固めた女性が声をかけてきた。
こちらを向き軽く頭を下げる。
「保田圭よ。改めてよろしく」
「よろしくお願いします」

「あれ？　矢口は」
「裕ちゃんにつかまってる」
と背中越しに親指で後ろをさす。
「相変わらずだねえ」
指の先では小さな金髪がもう一人の金髪に抱きつかれていた。
逃げようともがく小さな顔に唇が近づいていくのが見える。

見慣れた光景なのか誰も止めようとしていない。
何事も無かったかのように会話は続いた。

「珍しいわね」
「なにが？」
「紗耶香が理性を無くすなんて」
「……そうだね」
昨日のことか。
私にとってもそれは不思議な感覚だった。
あんなふうに戦いに酔ってしまうなんて初めてだった。

『不死』の者どうしの戦い。
終わり無き戦い。
湧き上がる高揚感と吐き気がするほどの寂寥感。

目の前の生き物は美しかった。
躍動する肉体。
つややかな体毛。
誇り高き眼。
我を忘れたのはそのせいかもしれなかった。
私は……。

「ねえ」
「は、はい」
思わず考え込んでしまっていた。
唇に鈍い痛み。
気が付かないうちに噛み締めていたようだ。
何時の間にか保田さんはいなくなっていて、残っているのは私たち二人だけだった。
凛々しい眉をした先輩の目には、またあの色が浮かんだように見えた。
なに？　なんなの？
だがその色は一瞬で消えうせ、にっこり微笑んだ口は私を誘った。
「今日はさ、家にご飯食べにおいでよ」

思ったよりもこぢんまりした部屋だった。
飾り気の無い室内はよく整理されていて、私の部屋とは大違いだった。

帰りに寄ったスーパーのビニール袋から荷物を出し、狭いキッチンに二人で並ぶ。
自慢ではないが、こう見えて私は料理は得意なほうだ。
一人でいることが長かったからかもしれない。
それに比べ、自分から誘ってきた割には隣の包丁さばきはぎこちない。

ハンバーグとコーンスープとマッシュポテト。
まずは玉ねぎをみじん切り。
同時にじゃがいもをお鍋でゆでる。
私は付け合せでも作ろうかとにんじんの皮をむき始めた。

「あいて」
横を向くと包丁で切ったのか、グロスをひいた唇が細い指先を咥えている。
意外とドジなんだ。
かすかに微笑んだ口元が次の瞬間、硬いものに変わる。
唇から出てきた指にはもう傷はなかった。

ああ、そうか、この人も私と同じ。
──『ばけもの』なんだ。

「……つらくないですか」
考えるより先に声が出た。
「なにが？」
「『ばけもの』でいることが」

大きな目がこちらを見た。
寂しげな目。
やっぱり気のせいじゃなかった。
さっきの目と同じ色をしていた。

「……そうだね。昔はつらかった」
「昔は？」
「うん。今はこの力も必要なものなんだって思えてきたんだ」
「必要……」
「あたしたちにしかできないことをやるために。
　他の人を守るために。
　そのために必要な力なんじゃないかって。
　最近はそう思えてきた。
　はは、ちょっとくさいかな」

「……………無い」
「え？」
「……そんなはず無い！　こんなものが必要な力なはず無い！」
まな板の上に置かれた包丁を取る。
自分の喉にその包丁を一気に突き刺した。
ホワイトアウトする視界。
意識が途切れた……。

……真っ白な世界が急速に色を取り戻す。
いつもの感覚。
足元に包丁が落ちているのが見えた。
当然傷はもうない。
顔を上げた。

……またその目。
なぜ？
なぜ私をそんな目で見るの？

「……もっと自分を大事にしなよ」
「大事に？」
私は唇の端で笑った。
「大事にする必要ないですよ。
　だって私は死なないんだから」
「違う！　そういうことじゃない！」
短い髪がぶんぶん振られる。

「体の傷は無くなっても心の傷は残るんだよ。
　心の傷は無くなりはしないんだ。生きてる以上……」
「あたしは傷ついたりしない。
　だってあたしは……『死人』なんだから」
唇を噛み締める。
鈍い痛み。
曖昧な『生』。
曖昧な『死』。

「あたしは死なない。でも生きてもいない。
　ただここに存在するだけ」
私がここにいる意味は……。

「何も変わらない。
　昨日も、今日も、明日も……」
ゴールのないものに未来はない。

「後藤……」
こちらに向かって何かを言いかけたとき鍋が吹き上がった。
「うわ！　あ、あちぃ！」
鍋のふたと格闘している姿を横目で見つつ私は別れを告げた。
「帰ります」
「ちょ、ちょっと待てって」
後ろに聞こえる声を無視して私は部屋を出た。
逃げるように階段を駆け下りる。

かなりの距離を休まず走り、ようやく息をついた。
こんなに興奮したのは久しぶりだ。
自分の中にまだ感情が残っていたなんて。

あんなふうに気持ちをしゃべったのは初めてだった。
なぜ？
いつもの私じゃなくなってる。
あの生き物を見てから。

目覚めは最悪だった。
頭の中心が重たい。
体の傷はすぐに無くなるのに。

ピンポーン。
呼び鈴が鳴る。
どうやらこの音で目が覚めたらしい。

露骨に顔をしかめて、パジャマ代わりのジャージのままドアを開ける。
新聞の勧誘ならただじゃおかない。
自分でも凶悪だろうと思う表情でドアの向こうを睨む。
「よ！」
睨みつけた視線の向こうにはさわやかな笑顔の教育係がいた。

近所の公園でコンビニで買った菓子パンをほおばる。
部屋に入れなかったのは不機嫌だったからではない。
とても他人を迎え入れられるような状況ではなかったからだ。
自慢ではないが、こう見えて整理整頓は苦手だ。

「何しに来たんですか」
「迎えに来たんだよ。教育係だし、あんた朝弱そうだし」
「ほっといてください」
この人といると心が騒ぐ。
だからつい口調もきつくなってしまう。
朝が弱いのは事実だが。

「それにここってあたしの散歩コースなんだよね。
　毎日この時間に通ってるんだ」
「散歩……」
「そ、散歩。あ、きたきた」
視線を追うとこちらに向かってぴょこぴょこ歩いてくる白い小犬が見えた。

「最近この辺に住み着いてるノラらしくてさ。
　足怪我してるから餌なかなか取れないみたいで。
　かわいそうだからここですこし餌あげてるんだ」
ホットドッグのソーセージを手の上に乗せる。
子犬は飛びつくようにしてはぐはぐ食べた。
「ホットドッグだからって共食いじゃないよね」
「…………」
「なんだよー。愛想無いなー」
「なんでこんなことするんですか」
「へ？」
「なんで餌あげたりするんですか」
「だって、このままじゃ可愛そうだろ。
　ほっといたら死んじゃうかもしれないじゃんか」
口を尖らせた横顔を私は冷たい目で見た。
「どうせ生きてるものはいつか死ぬ。
　それが今日でも明日でもたいして変わりはないでしょ」
「そんなことない！！」

思ってたよりも強い口調だった。　
私は少し気圧されてその顔を見つめた。
「生きてるものは今日死んでも明日死んでも変わらないなんて思わない。
　毎日少しづつ違うから。
　少しづつ変わっていくから。
　変えようとするから。」

……なんでそんな目をするの。

「それが一生懸命生きてるってことなんだ」
思わず目を伏せた。

心の中にはまたあの感情が渦巻いていた。
初めて会ったときからずっと感じていた感情。
同じような境遇でありながら違う心を持つこの人への。
不死身でありながらきちんと『生』きている人に対する
どす暗い感情。

「うわ！　こら、それは食べちゃ駄目だって」
叫び声に顔を上げると子犬が別のパンを咥えていた。
「まったく、おまえはちびのくせに良く食べるなあ」
にっこり笑った顔は生き生きと輝いていた。

その笑顔にあの感情が強まる。
胸が痛くなる。
この気持ちは……。
そう、これは嫉妬。
私はあの人に嫉妬している。

駄目だ。
感情を持っちゃいけない。
違う。
私には感情が無い。
もう無くしてしまったんだ。
そう、感情なんか……。

朝のお迎えはその後も続いた。
同じように公園に向かい、あの子犬に餌をやる。
子犬は本当に良く食べた。
この小さな体のどこに入るのか不思議なくらい。
時には私の朝ご飯を奪うほどに。
だが、相変わらず足は悪いままのようだった。

そんな子犬を見ながら私たちは無言だった。
正確に言えば私は何もしゃべらなかった。
感情を無くそうとしていた。
これ以上自分が変わってしまうことがなぜか怖かった。

「あんたたち雰囲気悪いわよ。大丈夫？」
「そんなことは無いよ。な、後藤」
最近私たちは保田さんと一緒に仕事をすることが多かった。
その日も三人で現場へ出かけた。

「今日の獲物は？」
「餓鬼よ」
「餓鬼？」
「そう、力も無いくせに勘違いした馬鹿なやつが餓鬼を牛に取り付かせたのよ」
「うしぃ！？」

そこは私の家に近い農業大学だった。
なるほど、ここなら牛がいてもおかしくない。
研究室の奥へと歩を進める。
生々しいにおいが鼻腔を刺激する。
だが、その中に私たちにとっては馴染み深い他の香りがあった。


「瘴気が渦巻いてるね」
「なかなか慣れないわね。この匂いにも」
「んじゃ、開けるよ」
ドアを開けると異様な光景が飛び込んできた。
部屋の隅に寝ている牛。
その腹はまるで風船のように膨らんでいた。
しかももぞもぞと蠢いている。
「これが……餓鬼……」
保田さんの右手が振られると
今にも飛び出しそうに膨らんだその腹の動きがぴたりと止まった。
まるで見えない何かで縛り上げられたかのように。
「紗耶香、今よ」
「ＯＫ！」
封印と破邪のお札が貼られる。
牛の鳴き声と共に腹の膨らみが徐々にしぼんでゆく。

「どうにか間に合ったみたいね」
「楽勝楽勝」
渦巻いていた瘴気も消え去った。
この世界に出てくる前に封印してしまえば簡単に終わる。
私には仕事すらなかった。

あっけなく仕事を終え大学を出ようとした時、携帯がなった。

「はい保田です。あ、裕ちゃん。……ほんとに。
　うん。わかった。この辺あたってみる」
「なんだって？」
「あの馬鹿。牛の前に犬にも仕掛けてたんだって」
「犬に？」
「おまけに逃げ出されてたみたい。
　この辺にいるだろうから探さないと」

犬……。
最近この辺に……。
異様な食欲……。
治らない足……。
そんな、まさか……。

隣を見た。

凛々しい顔が引きつっている。
ほとんど同時に走り出した。
「ちょっと、あんた達どこいくのよ！」
後ろを振り返る余裕は無かった。
全力であの公園に向かう。

スピードでは敵わないみたいだ。
ほんの少し遅れて公園に飛び込んだ。
そこで見たものは……。

立ち尽くす細身の体。
その目の前には血まみれの子犬。
足元には醜悪な物体。

ぎいと鳴き声をあげて物体が飛び掛った。
立ち尽くしていた体の右手が動く。
醜悪な体は爪の一振りで真っ二つになった。
そのまま勢いでこちらに飛んでくる物体を両手でつかみ地面に叩きつける。
べしゃりと音を立てて妖魔はぐしゃぐしゃになった。

駄目だ。
感情を無くせ。
感情を……。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁ！！」

両手で体を抱えてうずくまる。

「死んじゃった……。
　あの子死んじゃった……。
　……そう、みんなそうなんだ。
　みんなアタシを残して死んじゃうんだ」
押さえきれない。
気持ちが溢れ出す。
私が怖がっていたのはこれだった。
『死』を持たないものはいつも置いていかれる。
あのときのドライブと一緒だ。
私はいつも一人になってしまう。

だから私は他人と関わることをやめた。
感情を無くそうとした。
『死』というものを特別なものだと思うことをやめた。
みんないつかは死ぬのだ。
私を置いて。
置いていかれるくらいなら最初から一人でいたほうがいい。
なのに……なのに……。

「後藤……」
涙に濡れた顔を上げた。
凛々しい顔はあのときの目をしていた。
「どうして……。
　どうしてあなたは強いの……。
　あたしは……あたしはあなたみたいになれない
　もう、一人になるのは嫌だ。
　もう、あんな思いをするのは嫌だ」

嫉妬。
裏返せば憧れ。
あんなふうになりたかった。
生きる喜びに満ち溢れ
他人とも積極的に関わり
精一杯、今を生きようとする。
私にはできない。

「あたしは強くない。
　だからこそ一生懸命がんばってるんだ。
　こんな気持ちを味わいたくない。
　そう思うからがんばってるんだ」
細いからだが私を包み込んだ。

「それに、おまえはもう一人じゃない。
　あたしが付き合ってやるよ。
　最後まで……。
　お互い、いつが最後かわかんないけど。
　その日がくるまで。
　あたしが一緒にいてやる。
　だから、おまえはもう一人じゃない」

「ふ、ふえーん」
泣きじゃくった。
今まで押さえ込んでいた感情が利子をつけて浮かび上がった。
大きな声をあげておなかの底から泣いた。
「なんだよー。
　大人っぽいと思ってたけど子供みたいな奴だなあ。
　よしよし、あたしのこと『母さん』だと思っていいからな」
頭がなでられた。
なぜだか本当にお母さんに抱かれている気がした。

「まったく、ようやく仲直りしたんだね」
「け、圭ちゃん」
「保田さん！？」
びっくりして思わず泣き止んでしまった。
いつの間にか黒いコート姿が目の前に立っていた。
「急に走り出すから慌てたわよ。糸を巻いてなかったら追いつけなかったわね」
「い、いつの間に……」
「それにこの子も勝手に殺されたくは無いわよ」
「え？」
「糸で応急処置しといたからすぐに医者に連れて行きな。
　大丈夫。まだ生きてるよ」

「よ、よかったー」
また涙が溢れた。
今度の涙はさっきとも少し違った。

そうか、生命ってこんなに大切なものだったんだ。
生きてるってこういう事だったんだ。
悲しいことばかりじゃない。
つらいことばかりじゃない。

こんな気持ちになるのなら……。
私も生きてみたい。
もう『死人』でいるのは嫌だ。
生きる。
精一杯。
あの人と一緒に。
もう一人じゃないのだから。


外伝　〜幕〜




▲top 　

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うらぶれた倉庫跡。
普段であれば人の姿など見えるはずの無いこの場所は、
珍しく三人の客を迎えていた。

どれも匂い立つばかりの美貌だが、
彼女達を取り巻く空気には別種の香りが混じっているように思えた。

「既に二人もやられたか」
「ふん。情けないわね。ラストバタリオンの名が泣くわ」
「いえ、倒した彼女達が素晴らしい戦士だったのでしょう」
「そうかしら？　わたしならどんな相手にだって負けはしないわ」
「たいした自信だが、その自信に足元を掬われないことだな」
「あら、得意の傀儡を破られてすごすご帰ってきた人に言われたくないわ」
「なに！」
「おやめなさい」

静かな口調に残る二人はぴたりと口を閉ざす。
その目にあるのは恐怖の色か。
だが、ナチスドイツの切り札、ラストバタリオンの一員に恐怖を抱かせるものとは。

美しく長いブロンドが薄暗い闇の中輝く。
「彼女たちの力を侮ってはいけません。あれはまぎれも無く真の戦士。
　油断をすればエリザベート達の二の舞になってしまうでしょう」
「わかっているわ、ブリュンヒルデ。
　でも、心配することは無いわ。
　だって、私がみんな倒してしまうのだから」
髪を耳の上でそろえた女が皮肉気な笑みを浮かべる。

「かまいませんよ、ヒルダ。
　ですが、失敗は死あるのみ。
　それを忘れないように」
「わかってるわ」
先ほどの恐怖を忘れたのかリーダーを見る目は挑むように鋭い。

つと、三人の目が一点に注がれる。
妖魔の能力を持つその視線を浴びながら一つの体が実体化した。

金色に輝く短い髪。
しかめられた眉の下には冷たく光る無機質な目。
その華奢な体からは圧倒的とも言えるオーラがほとばしり出ている。

「てこずっておるようだな」
「そ、総統！」

一瞬で直立不動になる美女達を手で制し少女は歩を進めた。

「どうしてこちらに？」
「くくく、運命というものは不思議なものだ。
　余の求めるものがよりにもよってこの地にあろうとはな」
「まさか、あれが……」
「うむ。ようやくみつけたぞ」
「聖櫃（アーク）がこの地に……」

モーセが神ヤハウェから貰った『十戒』を刻んだ２枚の石盤を納めた木の箱。
この『聖櫃』を手に入れたものは大いなる力を得ることができるという。

日本でも大ヒットしたハリウッド映画。
考古学者が主人公であるアクション巨編。
この冒険物語を映像の魔術師による作り話と思われた方が多いだろうが、
じつは歴史的な事実に根ざしたものであるというと、驚かれるだろうか。
ヒトラーが軍を使って『聖櫃』を手に入れようとしていたことは事実である。
前の生では叶わなかったこの夢を、この邪悪なる復活者は再び成し遂げようというのか。

「あれが手に入れば余の力は完全なものとなる。
　その前に邪魔者を始末しておきたかったのだが……。
　まあよい。こうなればやつらは後回しだ」
「おまちください。総統。
　やつらなどこの私ひとりで充分。　
　このヒルダにおまかせを」
「ひかえなさい、ヒルダ」
鋭く叱責の声が飛ぶ。
しかしそれを手で制し、独裁者は不敵な笑みを浮かべる。
「まあよい、好きにするがいい」
「ありがとうございます」
満足げな表情を浮かべヒルダは頭を下げた。

「ところで、そこのネズミども。そろそろ出てきたらどうだ」

「あら、気が付いていたのなら早く声をかけてくれればよかったのに」
現れたのは三人の女。
真中にいるのはアヤカと名乗ったＣＩＡの人間だった。
「たかだか五人の最終軍団で世界征服なんておかしいと思っていたけど
　まさかアークが狙いだったなんて」
愛嬌のある顔が微笑む。
「それにターゲット自らが来てくれるなんて幸運だわ」

ＣＩＡと市井の間に三体の影が割って入る。
だが、それらを手で制し細身の体が前に進み出た。
「ここは余がやろう」
「よろしいのですか？」
「たまには体を動かさんとな」
にやりと笑う顔に軽く身震いをして三体の妖魔は後ろに下がった。

対する三人娘は逆三角形の形にフォーメーションをとる。
「ミカ、レフア、ミッションスタート！」
「ＯＫ！」
「Yes,Commander！」

向かって右側の小柄な少女が肉感的な右腕をまっすぐ伸ばした。
その上腕部がパカリと開き、銃口が前に伸びる。
乾いた音を立てて銃弾が撃ち出された。

市井の体が空気に滲む。
熱く焼けた鉛の玉がその残像を打ち抜いた時には、
独裁者の魂を宿す体は後ろに回り込んでいた。
振り向きざま伸ばしたレフアの右手が、
水銀のように溶け崩れ、鋭い刃の形で再び固定される。

銀光を残して通り過ぎた刃は、市井の喉をぱっくりと切り裂いていた。
しかし、切り裂かれた傷口が早回しのフィルムを見るかのように再生される。
「Ｗhat！？」
人工骨格が軋むほどの衝撃を受けてレフアが吹っ飛ぶ。
ミカの右手が再び火を吐いた。
にやりと笑った顔を残し滲んで消える体。

戦闘が開始されてからずっと黙ったままだったアヤカの目が白く輝く。
「ミカ！」
指し示された方向にミカの左手首から小型のミサイルが打ち出される。
それは実体化を終えたばかりの市井の頭を掠めて爆発した。

「ぬう！」
血潮の噴き出す頭を押さえ市井がうめいた。
金に染められた髪ごと頭蓋骨の一部が吹き飛んでいる。
だが、顔の半分を真っ赤に染めたまま市井は不敵に笑った。

「くくく、良い体を手に入れたものだ」
血がぬぐわれると傷跡は見る影も無くふさがっていた。
驚異的な再生能力。
市井の体がもつ能力はいまや狂える独裁者のものであった。

「今度はこちらから行くぞ」
邪悪な波動を集めつつ振り上げられた右手がその動きを止める。
「ぐっ、な、なに！」
不意に取り乱し頭を抱える総統の下にラストバタリオンが駆け寄った。
「くう、まだ抵抗するのか……」
上げられた顔には復活以来初めて見せる苦悩の色があった。
「やはり、一刻も早くあれを手に入れる必要があるか。
　仕方あるまい、ここは引こう。
　無粋な機械人形どもめ、ルーズベルトの後継に伝えるが良い。
　世界を支配するのは我が第三帝国だと！」
「待て！」
再び打ち出されたミサイルが敵の一団へと飛ぶ。
だがそれはまるで地面に吸い寄せられるかのように垂直に落ちた。

広がる爆風。
煙が晴れ床に開いた大きな穴が見える。
だがそのときには全ての人影は消え去っていた。

再び客を失った倉庫には澱んだ冷たい空気だけが残されていた。




人知れず米独の死闘が繰り広げられていた頃、
保田は一人図書館にいた。
「ふう」
ため息をついて椅子にもたれかかる。
手掛かりを求めて片っ端から資料をめくっては見たが、
敵の足取りを掴めるような物は無かった。
眼鏡を外し鼻の付け根を揉む。
神出鬼没な敵の動きに惑わされ、後手後手に回っている。
どうにか二人撃退したがこちらにも被害が出ている。
さらには自衛隊にＣＩＡ。
悩みは尽きない。

それに、あいつの事も……。
外見にそぐわない傷つき易い心を持った後輩を思う。

再び開いた目が見慣れた姿を捉えた。
黒目がちな眼にお団子頭。
「……加護？」
それは後輩の退魔師見習、加護亜衣だった。

「保田さん」
「どうしたの、加護」
「中澤さんに聞いたらここにいるからって」
加護の表情は硬い。
胸の前でフェルトの細長い袋を抱えている。
おそらく、愛用の武器『如意棒』が入っているのだろう。

軽く息を吐いた保田は、加護に話し掛けた。
「とりあえず、外に出よう」

図書館を出て二人並んで中庭を歩く。
少し肌寒く感じるようになった風がレンガ色の通路を吹いてゆく。

「あ、眼鏡似合いますね」
無理に作ったような笑顔。
「……何しに来たの？」
再び表情を硬くした加護はうつむく。
次に上げられた顔は何かを決意したように見えた。

「……後藤さん大丈夫ですか」
その目はまっすぐ保田を捕らえた。
ああみえて後藤は意外と面倒見がよい。
加護の面倒も良く見ていた。
そして加護自身も後藤に良くなついていた。
その姿は傍から見ても姉妹のようで微笑ましかった。

「わざわざそのために来たの？」
「だって、誰も会っちゃ駄目だって……」
あれ以来、後藤には誰も会っていない。
正確に言えば、後藤が誰とも会おうとしていないのだ。
部屋に引きこもり、食事すらとっている様子がない。

「大丈夫。文字通りあいつは殺しても死なないから」
「でも……」
不安げにこちらを見上げるその表情。
それはまるで捨てられた子犬のように見えた。

そういえばあのときのアイツもそうだった。

ドイツに行くことを決めたのは市井自身だった。
人狼伝説の本場とも言えるその地で、自分自身の存在を見つめなおす。
それは彼女にとって昔からの夢だった。
だが、それを聞かされた後藤は泣きじゃくった。
まるで小さな子供が駄々をこねるように。
『圭ちゃん。いちーちゃんがいなくなっちゃう』
そう言ってこちらを見上げる後藤の顔を見ながら、保田は何も声を掛けられなかった。

結局その後藤を説得したのも市井自身だった。
『必ず帰ってくる』
それが三人の間で交わされた堅い約束だった。
しかし、それが今では……。

沈黙から加護の顔は伏せられていた。
『未来のエース』と期待されている加護。
即戦力としてすぐに実戦に投入された後藤。
思えば、後藤と加護は似ているのかもしれない。
人一倍甘えたがりの癖に、周りの状況がそれを許してくれない。
そしてそれをどうにかできるほど器用でもない。

不器用なのはあたしも同じか……。

紗耶香にドイツに行くなとも言えなかった。
紗耶香の代わりに後藤を支えてやることもできなかった。
そして今また、この幼い後輩を安心させてやることもできない。
そんなあたしが紗耶香を守ることなんてできるのか。
助け出すことなんてできるのか。
いや、第一助けることなんて可能なのだろうか。
もう既に紗耶香の心は……。

「心配要らないよ」
そう言って保田は、右手で加護の頭を抱えた。

「あたしに任せときな」
なんてチープな言葉なんだろう。
自分で自分が嫌になる。

「…………はい」
それでも少しは気持ちが治まったのか、
加護は保田の胸に頭をつけ、小さな声で答えた。

あたしは無力だ。
誰にも何にもしてやれない。
紗耶香にも。
加護にも。
それに後藤にも。

でもね、あたしは信じてるよ。後藤。
あんたはこんなことで、いつまでもへこんでるような奴じゃない。
……あんたはきっと帰ってくる。
きっと……。

……きたか。
索敵用に張り巡らせておいた糸が、敵の気配を教えてくる。
抱えていた加護を後ろへ押しやった。

「加護……逃げな」
「いやです」

いつのまにか加護は如意棒を取り出し戦闘体勢になっていた。
その目はまっすぐ前を見つめている。

「加護も戦います。ううん、戦わせてください！」
幼い決意。
本来なら危険すぎる戦いだ。
加護を巻き込むわけにはいかない。
しかし、その決意を無にすることは今の保田にはできなかった。
「……フォローはしないよ」
「はい！」

角を曲がり敵の姿が現れた。
それは美しい女性だった。

耳の上で切りそろえられた金髪。
皮肉気な笑みを浮かべる口元。
細い眉の下はきれいな青い目。

「はじめまして。ラストバタリオン『大地のヒルダ』よ」
流暢な日本語だった。
「よく憶えておいてね。あなた達を死に至らしめる者の名を」

「たいした自信ね」
すでに糸は巻いてある。
後はほんの少し指を動かすだけでいい。

「紗耶香はどこにいるの？」
「そんなことを聞いてどうするの？
　あなたたちはここで死ぬのに」
「素直に答えたほうが身のためよ」
「さあ、それはどうかしら」

くっ、こいつ。
指に力をこめようとしたその瞬間。

「う、うわあ！」

体中に強烈な圧力を感じた。
煉瓦の上にへたばる。
まるで見えない巨大な手で上から押し付けられているかのような感覚。
顔を上げて敵を確認することすらできない。

「どう、この私の『重力地獄』」

か、体が重い……。
自重の何倍もの力を浴びて体が軋む。
かろうじて体を動かすことはできるが、
こんな状態では糸を操ることなどできない。

「くすくす。無様ね。まるで踏み潰された蛙みたいよ」
「だ、誰が蛙だって……」

必死で身を起こそうとするが大地に引き寄せられる体は、
意思に反して動かない。
このままでは、本当に潰されてしまう。

「いかが？　大地に愛されしこの私の力。
　しょせん、東洋の島国に私たちを超える力などありはしないのよ」
口元に手を当てくすくすと笑う。
「心配要らないわ。あなたのお仲間もすぐに同じところに送ってあげる」

加護も動きが取れないでいた。
如意棒で支えていた体がこらえきれずに地に伏せる。
手を離れた如意棒がカラカラと音を立てて転がった。

悔しい。
あんなやつに負けたくない。
たとえ勝てなくても、あの傲慢な顔を崩してやりたい。

ん？　まてよ……。
……カラカラ？
なんでそんな軽い音……。

！！　そうかっ！　もしかすると。
この能力は対象である体にだけ作用する。
体から離れた物は能力の効果を受けない。

だとしたら……。
必死の思いで指を伸ばす。

苦しい。
おなかの中身が全部出てしまいそうだ。
最近、ぷよぷよしてきたからええダイエットに……。
なるかい！！
うー、やっぱ痩せなあかんな。

一人ボケつっこみしとる場合や無い。
後少し……。
もうちょっとで……。

ぷちり

やった！！

「さあ、遊びはここまでにしましょうか。
　一気にペチャンコにしてあげるわ」

不敵な笑みを見せる美女。
傲慢なその顔。
しかし、目の前に現れる小さな小さな女の子。

「な、なに！？」

お団子頭は、にひひと笑った。
次の瞬間、小さな口が高い鼻にかじりつく。

「うあああ！！」

払いのけた小さな体が一本の髪の毛に変わった。
あまりの驚愕に、思わず技を解いたその体が激痛で硬直する。

ヒルダの目に立ち上がる二つの影が映った。
「よくやったよ。加護」
「はいぃ！　夢いっぱいでございますぅ！」

「形勢逆転ね」
保田の糸は体中に絡み付いている。
吹き上がる激痛に身動きひとつ取れない。
妖魔の顔が苦悩と痛みに歪む。

「さあ、答えてもらうわよ。紗耶香の居場所」
「だ、だれが……」
「あんたに勝ち目はない。素直に答えな」

激痛のため能力を使うことはできない。
この状態から逃げ出すことは不可能だ。
しかし。

「ここにいるのは私一人ではない」
「なんですって？」
「もう、貴方達も……。ぐぶぅ」
突然妖魔の胸から槍の切っ先が現れる。
「な、なに！？」

「な、なぜ……。ブリュン……」
「失敗は死あるのみ。
　ヒルダよ、あなたの魂を送りましょう。……ワルハラへ」
槍を引き抜かれ倒れ伏すヒルダの後ろから、鋭い目をした美女が現れた。
風を受けたなびく長いブロンド。
意志の強さを感じさせる切れ長の目。
そして、その手の見事な槍。

……一体いつの間に。
全く気配すら感じなかった。
「……あんた、誰よ」
「私は『戦乙女のブリュンヒルデ』。
　はじめまして、極東の素晴らしき戦士よ」
黒い灰と化す仲間には目もくれず優雅に一礼する。

灰になるさっきまでの敵を目にし、保田は怒りを込めた口調で言った。
「仲間じゃなかったの？」
「敗れた者に未来はありません」

その表情に迷いはない。
冷ややかな目が加護へと移動する。

「幼きながらも見事な戦いぶりでした」
言われた加護はその迫力に呑まれたのか、目を見開いたまま突っ立っている。
「なるほど、総統のおっしゃられる通りの戦士達」
ブリュンヒルデは桜色の口元を緩めた。
「やっとわかった。あの体の底から狂うほどの地獄に耐えたのはこのため。
　アメリカやイギリスの軍隊などと戦うためなどではない。
　あなた達とこうして持てる技を競うため」
その目の光が力を増す。

保田の右手が上がった。

……こいつ、おっそろしく強い。
正直、こいつを相手に加護をかばいながら勝てる気はしないわね。
でも……引くわけにはいかない！

周りの空気が冷たく硬質化してゆく。
あまりの緊張に加護は息をすることもできない。
針で突いてしまえば爆発してしまいそうなほどの緊張感。
その空気を破ったのはその場にいた誰でもなく、新たに現れた人物だった。

「後藤……」
「後藤さん！」

不死身の肉体を持つ少女、後藤真希はその顔に大人びた表情を浮かべ二人を見た。

「圭ちゃん。加護。ごめんね心配かけて」
「まったく、遅すぎるわよ。なにしてたの！」
「へへへ」
だらっとした笑い顔にいったん表情を緩めた保田が、再び顔を引き締める。
三人の退魔師の視線の先には、依然表情を変えない冷たい美貌があった。

「あなたが後藤真希……。
　あなたに会いたかった」

美貌がかすかに表情を変える。
その表情に保田は違和感を感じた。

なに？
あの表情は一体……。
あれはまるで……。

「あたしは別に会いたくなかったけど」

対する後藤はいつもの気だるげな無表情。
再び始まる睨み合い。
だが、今度の沈黙は長くは続かなかった。

「今日のところは引きましょう」
ひどくあっさりと引き下がる美女を保田は唖然として見つめた。
「ちょ、ちょっと。どういうつもりよ」

「楽しみが増えました。今ここで味わうのは……もったいない」
媚惑的とも言えるその笑み。
「代わりに一つ良いことを教えましょう。
　……あの娘の魂はまだ生きています」
「いちーちゃんが！？」
「本当なの！」

「今のところは……。
　しかし総統が真の力を手に入れれば、それも……
　アークを探しなさい。そこに全てがある」
「アーク……」
「では……」
ふっ
おもわず物思いにふける後藤たちの前で、一陣の風と共に輝く美貌はその姿を消した。

「また会うときを楽しみにしています。
　互いに死力を尽くさんことを」
その声だけが煉瓦造りの通路に響いた。

「圭ちゃん……」
こちらを見る後藤に軽くうなづく。

紗耶香は……まだ生きている。
まだ助けることができる。
今度こそ迷わない。
あたしは紗耶香を助ける。
今度こそ……。



日本人のルーツは何なのか？
モンゴル、朝鮮半島、東南アジア様々な説がある。
その中に、日本人は古代ユダヤの『失われた十支族』の末裔だと言うものがある。
これが『日猶同祖論』である。

この説には幾つかの傍証がある。
例えば日本の神社は「内宮」と「外宮」とに分かれており、
これは旧約時代のユダヤ教の神殿構造とよく似ている。
またイスラエルの神殿入口には「菊の紋章」があり、「鳥居」に似た石の門がある。
他にも古代ヘブライ語と日本語には共通する単語が数多くあるという。
そして……。

「伊勢？」
「はい」
敵である美女の残した言葉を探っていた保田は、思わぬ訪問者を迎えた。
静かなＢＧＭの流れる店内は落ち着いた雰囲気だ。
運ばれてきたコーヒーの香りが鼻腔をくすぐる。
目の前にはきっちりとスーツを着こなした女性。
『陸上自衛隊特殊機械化部隊』村田一尉。
隣には柴田と名乗った小柄な少女が座っていた。

「これは国の中枢にいるものでも一部の人間しか知らない極秘中の極秘です。
　伊勢神宮の奥深く、『あれ』は確かに存在します」

伊勢神宮の参道沿いに並ぶ石灯籠には、
現イスラエル国旗にも描かれている「ダビデの星」が刻まれている。
また、伊勢神宮に奉安されている皇室の「三種の神器」の一つ
「八咫の神鏡」にはヘブライ文字が刻まれており、
これを公開しようとしたが為に、文部大臣・森有礼は暗殺されたとも言われている。

かつてバビロニアが攻め込んできたとき密かに国外に持ち出された『聖櫃（アーク）』。
かろうじて逃げ延びた者達がその保管場所を探し求め、辿り着いたのは東洋の島国だった。
そう、聖都イェルサレムのソロモン神殿から忽然と消え失せたという『聖櫃』は、
伊勢神宮奥深くに奉安されていたのだ。

なお余談だが祭事の際に担がれる「御神輿」は「聖櫃」を模した物であり、
「ワッショイ、ワッショイ」の掛け声はヘブライ語であるという説もある。

「……なんで、わざわざ教えに来てくれたのかしら」
「これは非常にデリケートな問題です。
　政治的にも、宗教的にも。
　『あれ』の存在は公にしたくない」
「まあね。それはわかるわ」
「しかしナチの亡霊に『あれ』を渡すわけにはいかない」

新約聖書の一部である『ヨハネ黙示録』。
その中に『聖櫃が垂れ幕から見えるとラッパが鳴り響き〜』とあり、
聖櫃が再び世に現われる時が終末のときと記述されている。
確かにヒトラーが『聖櫃』を手に入れればハルマゲドンが起きる事となるだろう。
世界は再び闇に包まれる。

「それで？」
「これは正式な依頼です。『あれ』を守ってください」
村田はまっすぐにこちらを見つめた。

「あたしではなく裕ちゃんに依頼するもんじゃないの」
「正式な依頼は中澤さんのほうにもいっているはずです。
　ですが、まず保田さんにお伝えしたかったので」
「……感謝するべきなのかしら？」
「どちらでも」
相変わらずその顔に変化は無い。

「自分達でやろうとはしないの？」
「我々も独自に動きます。ですが……。
　『あれ』は確かに存在します。
　しかし見たものは一人もいません」
「どういうこと？」
「防衛機構があるのです。
　超古代の『失われた知恵』を使った強力なものが。
　そこから生きて帰ったものはいません」
「なら安心じゃない」
「……ナチスはそういった類の『失われた知恵』を研究していました。
　あるいはそれを制御する方法も……」
「……厄介な話ね」

大戦末期、ナチスは円盤型飛行船を完成させていたという。
それは今までのどの理論とも違う画期的なものだったといわれている。
人類の本来の知識とは異なる知識。
それは超古代の『失われた知識』であったと考えられている。

ま、つまりは保険ってことか。
偉いさんの考えそうなことだわ。
もちろん、そっちの思惑通りになる気はないけど。

「それではよろしくお願いします。
　もしかしたら向こうでお会いするかもしれません。
　そのときは……」
そのときは……果たして敵か味方か。
続く言葉を飲み込み、村田は美しい敬礼を見せて去っていった。

「伊勢か……」
一人残された保田は冷め切ったコーヒーをすすった。

闇の中ようやく一筋の光明が見えた。
まだ本当に紗耶香を助けられるのかわからない。
でも、行く場所がわかった。
やるべきことがわかった。
あとは突き進むだけ。
不器用な自分はそうやって生きてきた。
実力があるわけでもない。
才能があるわけでもない。
ただ思いっきり突き進んできた。
そうすれば道は開かれる。
そう信じて。

目を細め、年下の親友を思う。
自分でもムキになってるのがわかる。
改めてあの少女に引かれていた自分に気づく。
もちろんそれは恋愛などという感情ではない。
後藤が見せるそれとも違う。

あの魂。
何者にも縛られない自由な魂。
糸使いの宗家として生まれ、
文字通り糸に縛られた人生を送った自分に、その魂は輝いてみえた。
あの魂を汚すもの。
自由の輝きを奪うもの。
それを許すわけにはいかない。

こんな時でしか、こんな形でしかその気持ちを表現できないなんて。
やっぱりあたしには不器用な生き方しかできないようだ。
自嘲気味に頬をゆがめる。

じっと見つめるカップの中の波打つ表面に、横に立った体が影をさす。
ゆっくりと隣を見上げる。

「後藤……」
「圭ちゃん。あたしを置いていくつもりじゃないよね」
最強の実力を持つ後輩は、いつもと異なる真剣な顔で保田を見た。

「つか、止めたって勝手に行くからさ」
……この子も大人になったよね。
その顔を見ながらつい感慨にふける。
子供のように泣きじゃくってたあの頃が嘘のようだ。

ふっと息を吐いた保田はじろりと後藤を見上げた。
「あんた一人じゃ危なっかしくて行かせらんないよ」
それを聞いた端正な顔が、だははと笑み崩れる。
その顔は子供のように無邪気だった。

二人並んで喫茶店を出る。
暮れかけた街並みは物悲しい表情を見せ、いっそう風を冷たく感じさせた。
その風の中、街路樹を背にたたずんでいるのは高さの異なる二つの影。
「おっそいよ、圭ちゃん」
「待ちくたびれましたよ」

「あんたたち……」

「電車よりもうちの船で転移した方が早いですよ」
「今回、矢口出番少ないんだよね。ちっとはアピールしとかないと」
茶目っ気たっぷりの笑顔を見せる大小の顔。

まいったな。
やっぱりあたしは不器用だ。
こんな時どんな顔をしていいのかわからない。

「行くよ。もたもたしない」
結局出たのはそんな言葉だった。

ま、いいか。
あたしにはあたしのやり方がある。
不器用なら不器用なりに精一杯やればいい。
それに……。
こいつらに言葉は必要ない。
──仲間だから。

「さ、行きましょう。時空転移の準備はできてます」
吉澤の声に導かれ、保田は歩を進める。

最後の戦いの地に。
全てを終わらせるために。



天照大御神を祭る皇大神宮と、豊受大御神を祭る豊受大神宮を正宮として、
十四の別宮と百九の摂社、末社、所管社、合わせて百二十五社から成り立つ神社。
「お伊勢さん」と親しまれて呼ばれるが、正式にはただ「神宮」と呼ばれる。
その伊勢神宮の地下。

「なんかさ。えらくあっさり進めてるんですけど」
「すでにセキュリティは解除されてるみたいですね」
「やっぱり、ナチが『失われた知恵』を手に入れてたのは本当みたいね」
「…………」

正確に四角く切り取られた空洞。
どうやら緩やかに傾斜しているらしく、少しづつ下に向かっているようだ。
壁そのものが発光しているらしく、明かりの必要はない。
まるでコンピュータＲＰＧのようなその通路を、御一行はひたすら進む。

『ヨッスィー、その空洞には時空の歪みを感じるわ。先の様子は探査不能よ』
「……だそうです」
石川からの報告を吉澤が伝える。
すでに着装を完了しているその姿は、このおかしなパーティの中にあってなお浮きまくっている。

「……みたいね。さっきから糸を送り込んでるけど反応がない」
保田はそう言って右手を振り糸を巻き取った。
「ま、どっちにしろ進むしかないんだし、気にしない気にしない」
「あんたは少し気を使いなさいよ」
「なんだよー」
「…………」

「……敵はどこまで進んだんでしょう」
「わからない。この様子からすると先に行ってるのは確かだけど」
不安を振り切るように保田が首を振る。
「とにかく、急がなくっちゃね」
「…………」
「どうしたの？　後藤」
さっきから一言もしゃべらない後藤に保田が声をかける。
「うん、この間のアイツの言葉が気になって……」
「そういえば、あんたを気にしてたわね。
　それにあんなヒントをくれるなんて……。
　何を考えてるのかしら」

謎めいた発言をした美女。
その真意は未だにわからない。

『あ、それはきっと……』
「切れ、吉澤」
「らじゃ」
『ひっどーい、なんでですかー』

最後の地を目指しているとは思えないほど軽いやり取り。
緊迫感のない一行が辿り着いたのは、大きな空洞だった。

体育館がすっぽりと入ってしまうほどの広大な空間。
バレーコートなら四つは余裕で取れそうだ。

「なんだ、こりゃ」
「怪しいですね」
「あ、でもあそこに出口があるよ」
「ちょ、ちょっと後藤」
気にする様子もなく、すたすたと歩いてゆく後藤を保田が止める。

「あんたはともかく、こっちはなんかあったら大変なんだからね」
「あはは、そかそか」
「……罠ですかね」
「考えたってしょうがないよ。先進もう」
後藤に代わりすたすたと歩いてゆく矢口。

ケ・セラ・セラ。
このメンバーといると今まで思い悩んでいた自分が馬鹿みたいだ。
保田は軽くため息をつく。
ま、時間がないのは確かだけど。
それでも、周りに注意を払いながら慎重に歩を進める。
しかし、拍子抜けするほどあっけなく出口は目の前まで迫った。
「なんだ、楽勝じゃん」
軽快に進むその足がぴたりと止まる。

「圭ちゃん。後藤と先行って」
一瞬でモードの変わった矢口が固い声でつぶやく。
「矢口……」
「後から追いつきますから」
「よっすぃー……」
保田が矢口、後藤が吉澤を見つめる。

「紗耶香を頼んだよ」
「ここはあたしたちに任せてください」
矢口はにっこりと笑い、吉澤がコンバットスーツの胸を叩く。


一度目を伏せた保田は顔をあげると二人をまっすぐ見た。
「……わかった。また後で」
「うん、また後でね」
踵を返した保田は後藤とともに先へと進む。
黒いコートに包まれた背中は強い意思を感じさせる。
一度も後ろは振り返らなかった。

「さて、いこうか。よっすぃー」
「はい、矢口さん」
しばらくその後姿を見送った二人はゆっくりと振り返る。

自分達がさっき通ってきた入り口。
そこには二人の女が立っていた。

戦闘態勢の整った視線が入り口に現れた二人を捉える。
ほっそりした背の高いほうは東洋系の顔、肉感的な低いほうは南国系。
それはＣＩＡ、アヤカとミカの二人だった。
お互いがゆっくりと中央に歩み寄る。
矢口はこぶしを握り、相手の出方を伺う。

だが彼女達の行動はこちらの予想を裏切った。

「Hi there.
　How are you doing?」
満面の笑みで手を振ってくるアヤカ。
「は？　へ！？　ふぁ、ふぁいんせんきゅー　あんどゆー」
「Oh! Thanx! My name is Ayaka.
　Nice to meets you "ThunderGirl"」
ニコニコ笑う顔が右手を差し出す。
思わず差し出された手を握る矢口。
続いて差し出されたもう一つの手を取ろうとして矢口の目が大きく見開かれる。
その肉付きの良い右手はパカリと開き、鈍く光る銃口が顔を覗かせていた。

「う、うそ！」
「あぶない！」
吉澤に突き飛ばされ、ころころと転がる小さな体。
ぴょこっと起き上がった金髪が精一杯の抗議の声を出す。
「あ、あぶないじゃんか！」
「Oh! She is cartoon. HaHa」
顔を見合わせて笑っているアメリカ人。
……絶対ばかにされてるよ。

「えーい、日本語しゃべれよ！」
「くすくす、あなた良い人ね」
……しゃべれんじゃんか。
憮然としてにらみつける『かみなり娘』

「邪魔しないで、そこを通してくれないかしら」
「やなこった」
「抵抗するならただではすまないわよ」
「おもしろいじゃん。相手になるよ」

不敵な顔を見せる矢口にアヤカは一つため息をつく。
「しかたないわね。ミカ！　オールレンジ・シュート！」
「イェッサー」
命令を受けた小柄な少女の体中から、無数の小型ミサイルが突き出る。
「な、なんですと！」

矢口は飛んできたミサイルを咄嗟に雷の壁をつくり迎撃した。
しかし爆風にまたころころ転がる小さな体。
ぴょこっと起き上がった金髪は煤でところどころ黒くなっていた。
「もう、やだ！」
「このお！」
宇宙刑事は光の球になってミサイルをすり抜ける。
そのまま後ろに回りこみブラスターを構える。
しかし、実体化が終わった瞬間、強い衝撃が白銀の体を襲った。
「うわあ！」
ミサイルに弾き飛ばされたコンバットスーツが火花をあげる。

『そんな……。実体化のタイミングを予測されたの！？』
驚嘆の声をあげるナビゲーター。

「私の頭はペンタゴンのスーパーコンピュータと直結しているの。
　あなたたちの動きを予測することなんか簡単なことよ」
アヤカの両目が白く輝いていた。

「くっそー、えらそーに。こちとら、宇宙人の技術があるんだぞ！」
『あのー、すいません矢口さん。うちの船のコンピュータって演算能力低いんです』
「なんでさ！」
「いや、めんどくさいからいらないなって……」
「ぶ、使えない奴！」
『きます！』

飛び込んでくるミサイルを左右に分かれてかわす。
一回前転して、電撃を撃とうと身構えた矢口の目の前に銃口が突きつけられた。
「わきゃきゃ！！」
リンボーダンスのように思いっきり背中を曲げた矢口の鼻先を、熱い銃弾が掠めてゆく。
「矢口さん！」
駆け出そうとする吉澤の足元でミサイルが炎を上げる。
「！！　くっそ！」

やっばい、完全に動き読まれてる。
どうにかあの指示出してる方を捕まえないと。

「フフフ、もうあきらめたらどう？」
「馬鹿言うない！　こっからが本番さ！」
「……仕方ないわね。ミカ！　止めを！」

指示を受けたミカの全身が再びミサイルを突き出す。
爆薬の塊が火を噴きながら撃ち出された。

「What's!!」
「な、なんだ！？」

吹き飛ばされるアヤカ。
その体はきりきりと舞い、地面に叩きつけられた。
「どーなってんの？」
矢口に頭の上のハテナマークも、続いて突き出したミサイルに慌てて消える。
仲間であるはずの司令官を吹き飛ばしたミサイルが、小さな体に襲い掛かる。

「うひゃ！」
爆風をかわし、右に転がる。
矢口の動きを正確にトレースするミカ。
その後ろに忍び寄る白銀の体。
しかし、その動きも読んでいたかのように背中からミサイルが撃ち出される。
勝利を確信したその顔が驚愕に変わった。
爆音が……遠い。
振り向いた目に映るのは光の球。
超空間跳躍でミサイルをかわしたコンバットスーツは、はるか遠くで実体化した。

「チェックメイト」
背後から聞こえた声に驚く間もなく、全身に電撃が走る。
煙を上げ崩れ落ちる体を見下ろし、矢口は鼻をこすった。
「へへん。こっちだってこのくらいのコンビプレーはできるのさ」
差し出された吉澤の手に軽くジャンプしてハイタッチ。

「ふん、なかなかやるじゃないか」
突然響き渡る不気味な声。
「その声は……この間のピエロ！」
吉澤の頭に遊園地の悪夢が蘇る。

「ラストバタリオン『道化師サロメ』。
　この前の約束通り、命を貰いに来たぞ。異星のものよ」
声は空間全体から聞こえてくる。
どこに実体があるのか、その位置はつかめない

「んな約束いらないって」
「もしかしてさっきのあんたの仕業？」
「人形遣いは私の得意技。共倒れになればと思っていたが……。
　まあ良い。おまえ達への止めはこの私がさしてやろう」
「へん、相手してやる。出て来い！」
「あわてるな。おまえ達の相手はこいつだ」

その言葉とともに空中からぽとぽとと何かが降ってくる。
「な、なんだ？」
数え切れないほどの『何か』は風に巻き上げられたかのように中央に集まる。
それは一つに固まるとある形を作りだした。
「う、うそ……」

10メートルを超える巨体。
鋭い爪を持つ柱のような四つ足。
牙をむき出す三つの顔。

「カ、カッケー……」
「ゆってる場合か！」
「ククク、我が最高の傀儡『ケルベロス』。
　打ち破れるものなら破ってみよ」

「こ、こんな化けもんどうしろってんだよ！」
「あぶない！　矢口さん！」

踏み潰される寸前、後ろに飛ぶ。
「んにゃろ！　聖雷撃フルパワー！！」
渾身の一撃を食らわせる。
「って効いてないじゃんか！」
ぶっとい前足が小さな体を大きく蹴飛ばす。

「くっ！　この！」
ブラスターを連射する吉澤。
しかしこれもダメージを与えたようには見えない。
ごう、と音を立てて首の一つが炎を吐く。
「ちっ！」
上空に飛び回避する。
しかしそこにはもう一つの口から吐かれた炎の塊があった。
「うわあああ！！」

マジでこれはしゃれになんないな。
折れた肋骨の痛みをこらえ、矢口は思う。

敵の本体の位置を探らないことには話になんない。
「よっすぃー、索敵！」
「梨華ちゃん！」
『だめ！　ジャミングがひどくって位置がつかめない！』

えーい、役に立たん。
安物のコンピュータなんか使ってるからだ。

今度はこちらに炎が飛んできた。
全身を使って後ろにはじき飛ぶ。
前髪をちりちりと焼きながら矢口は悩む。

さて、どーするよ。

『え！？　あれ？　な、なにこれ？』
ぶすぶすと煙を上げるコンバットスーツの表面。
ノイズの混じり始めた通信にナビゲーターの悲鳴が聞こえる。
「どうしたの！？　梨華ちゃん」
突然、吉澤の網膜に一つの座標が浮かび上がった。
「これってもしかして……。よーし、いっくぞ！」

逃げ回る矢口を魔獣は炎で追い詰めようとしていた。
それを横目で見つつブラスターを構える。
スコープが示す座標、その一点を正確に撃ち抜く。

「な、なにぃ！」
その一撃は道化師の乗った空飛ぶ球をきっちりと撃ち抜いていた。
姿をあらわし、地上へと落下する赤と黄色のだんだら模様。

「く、くそっ！」
「おっそい！」
「うぐわぁ！」
矢口の雷撃がピエロを撃つ。
「今だ！　よっすぃー！」
「うぉぉぉ！！」
両手に握ったレーザーブレード。
上から下へ一気に交差させる。
「ダブル！　ヨッスィー・スラァァッシュ！！」

宇宙刑事の新必殺技が妖魔の体を切り裂く。
「ば、ばかな……。
　この私が……敗れるなど……」
ばたりと倒れたからだが黒い塵へと変わってゆく。
巨大な魔獣も小さな塊へと崩れ去っていった。

「ふぃー、危ないところだった。助かったよ。石川」
『そ、それが……。あのデータって私が送ったんじゃないんです』
「へ！？」
『外部から……まるでハッキングされたみたいに……』

って、まさか……。
先ほど吹き飛ばされたアヤカを見る。
白い目をしたＣＩＡの諜報員は、こちらを見て親指を立てた。

ふん、ちっきしょ。借りができちまった。

矢口はぺたりとその場に座り込んだ。
「よっすぃー、動ける？」
隣にいる吉澤に声をかける。
「無理っぽいです。体中がたがたです」
ぼろぼろになったコンバットスーツの着装をといた吉澤が、
大の字になったまま返事を返す。

「しょーがない。最後の見せ場は圭ちゃんたちに譲るか」
「そうですね。最後の見せ場か……」
「ん、どした？」
「保田さんいいなあ〜〜。うらやますぃ〜〜」


「………ばか」
矢口はその場に突っ伏した。




石室の中には二人の女しかいなかった。
一人はワーグナーを愛した独裁者の魂を宿し、
一人はワーグナーの歌った戦乙女の名を持つ。
それは不思議な運命を感じさせた。

怜悧な美貌に、凛々しくも残忍な美貌が問い掛けた。

「ラストバタリオンも残るはおまえ一人だな、ブリュンヒルデ」

「もうすぐ時は満ちる。余は神の力を手に入れる」

「そうなれば、この体に残る小娘の魂も消え去ろう」

「ブリュンヒルデよ」

「……あやつらを導いたのは何故だ」

「それほど……あの娘が気になるか」
怜悧なその顔を上げた美女は右手に槍を携え、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ彼女達が現れる頃……。出迎えの支度をしてまいります」
そう言って階段を上がる。
その体が全て階上に消えうせると、小さな言葉が部屋にこぼれた。

「何を考えている、神々の主神ヴォータンの娘よ」

ワーグナーの音楽は未だイスラエルでは聴かれない。
ユダヤ人の絶滅を目的としたナチスの悪夢が、
ワーグナーの音楽に纏り着いて消せない人たちがいるからである。

かの独裁者の愛した天才作曲家。
彼の残した壮大なストーリー『ニーベルングの指環』。
そこに登場する一人のワルキューレ。
その名は……ブリュンヒルデといった。

「どうやら、来たようね」
黒衣の糸使いはそのアーモンド型の大きな目を吊り上げた。
曲がりくねった通路の向こうから２メーターを越える影がいくつも現れる。
耳元まで裂けた口から伸びる牙。
ざらついた表面を見せる肌。
なにより、その額から飛び出た角。
さまざまな武器を携えた、それはまさに伝説の鬼の姿だった。

「これが防衛機構の正体か」
「とっとと片付けちゃおうよ」
言葉と共に飛び出した後藤が、腕を横殴りに振る。
くの字に曲がった巨体が通路にぶつかり大音響を響かした。

「相変わらず荒っぽいわね」
あきれた顔を見せる黒衣の糸使いに、異臭を放つ太い腕が掴みかかる。
だがその体に触れる寸前、腕はばらばらと細切れになって落ちた。
黒い皮手袋をはめた手はコートのポケットに入ったままだ。
「汚い手で触らないでよね」
その大きな目が巨体を睨む。

鬼は耐久力と馬鹿力以外に取り得は無いようだった。
今の二人にとっては障害ですらなかった。
次々に砕かれ、切り刻まれる鬼。

飛び上がった後藤は鬼の脳天に肘を落とす。
ベこりと堅い頭蓋骨が陥没した。
そのまま鬼の手から奪い取った剣でその体を真横に斬る。
鬼の体は血を撒き散らしながら崩れ落ちた。
勢いを殺すため振り向きつつ背中から壁にぶつかる。
「あ、あれ！」
後藤のぶつかった壁がくるりと回転した。
「ご、後藤！！」
後藤を飲み込んだ壁は何事も無かったかのように静かにその声を跳ね返した。

「くそ！」
後ろから襲い掛かる鬼をかわし、首を落とす。
残った数体の鬼がじりじりとその輪を狭めてくる。
「とりあえず、ここを片付けないとね」
振り返った保田は右手を上げた。

壁の向こうは部屋になっていた。
１０メーター四方の空間にたたずむ一人の美女。
その手にあるのは見事な槍。

ラストバタリオン最後の一人、
『戦乙女のブリュンヒルデ』は静かに声をかける。
「ようこそ、後藤真希」
後藤は無言でその声に答えた。

「私はあなたに会いたかった」
「あ、そ」
「私はブリュンヒルデ。神々の主神ヴォータンの娘。
　そして１２人のワルキューレの一人」
「んな事知らない。いちーちゃんはどこ？」
「……そう、これも運命」
「ちょっと！！」
手にした剣を構える。

「それは『ニーベルング』の伝説」
後藤を無視しブリュンヒルデは語リ始める。

「我が父の命を受けた私は下界へと降りた」
澄んだ声が物語を紡いでゆく。

「そこで私は一人の英雄を助けた」
歌うようにその物語は続く。

「その英雄こそ私の愛したひと、その名はジークフリート」
怜悧な瞳が射るように後藤を見た。

「彼は……不死身だったのよ」

「面白い運命でしょう」
再び歌うように話は続く。

「火竜の血を浴びたジークフリートは不死身になった。
　そう、あなたはきっと彼の生まれ変わり……」
「な！　何いってんの！
　ゆっとくけどね。あたしは女なの！　そんなことある訳……」
「いいえ、私にはわかる。あなたこそ私の愛した英雄。その魂を持つもの」
その瞳がこちらを向く。
そこに映るのは果たして……。

「もしかして、あたしたちをここに呼んだのもそのため？」
「そう、ここならば誰にも邪魔されることは無い」
「そういうの最近じゃストーカーっていうんだよ」
「愛するものを思う気持ちに昔も今も変わりは無いでしょう」
その表情には微塵も変化は無い。

「あのね、あたしそういう趣味は無いの。他あたってくれる？」
「あの娘を愛しているのではなくて？」
「い、いちーちゃんは……いちーちゃんはそういうんじゃない！！」
真っ赤になった後藤が叫ぶ。

「そう……ならばともに天界へ。神々の住まうワルハラへ」
その瞳は限りなく優しく、そして限りなく冷たく。
後藤の体を普段感じることの無い恐怖が走り抜けた。

「悪いけど、あなたに付き合うわけにはいかないの。
　第一、天国に行くんなら一人で行って。
　あたしは無理だからさ」
「心配は要りません」
戦乙女は慈愛に満ちた笑みを見せた。

「ワルキューレとは戦士の魂を天界に送るもの。
　この槍……グングニルは魂を送る槍。
　この槍で命を落としたものは二度と生き返ることは無い。
　この槍ならあなたの呪縛を断ち切る事ができる。
　あなたもこれで…安らかになれる。

「な……」

「さあ、あなたに『死』を。魂の安らぎを」
「なんで……。なんであたしを殺そうとするの。
　あたしがあなたの愛した人の生まれ変わりなら、なんであたしを殺すの！」
「愛する人の望むことをする。それのどこがおかしいのかしら」
「あたしは死ぬことなんて望んでない！」
「そうかしら。永遠の生、それは永遠の死と同じこと。
　あなたは呪縛から解き放たれたくは無いの？」
「そ…そんなこと……」
「不死という呪縛。それを断ち切るため私はあなたを招いた」
うっとりと呟くその声は天上の調べか。

「さあ、もう苦しむことは無い。安らかなる魂の救済の地へ」

手を差し伸べる美女から後藤は後ろに飛びのいた。
右手に握った剣を前に出す。
「あたしは……死なない。約束したから……。
　あの人と……。いっしょに生きるって！」

燃えるような目で睨む後藤を冷たい瞳が迎え撃つ。

「もうすぐ時は満ちる。あの娘の魂も今頃は……」
「な！　いちーちゃんは…いちーちゃんはどこなの！？」
「余計なことを考える必要はありません。あなたの魂は安息を求めている。
　さあ、私が呪縛を解き放ってあげましょう」
「いや！！　あたしはそんなもの求めてない！！　あたしは……あたしは……」
「仕方ありません。手荒な真似はしたくなかったのですが」

言葉と共にその姿がかき消える。
目標を見失った後藤の背後に怜悧な美貌が現れた。

「さあ、共にワルハラへ」

魂を運ぶ槍が後藤の体を突き刺した。

◇

後藤が前世の因縁と戦っていた頃、保田は全ての鬼の首を落とし終えていた。
「さて、この壁どうしようかしら」

腕組みをして壁を見つめる。
その目が不意に鋭さを増し、きっと横を見た。

ぴうんと糸が音を奏でる。
通路を映していた空間が二つに裂けた。
「見つかりましたか」
陸自のバイオニックソルジャー村田はいつもの表情のままで立っていた。

表面に立体映像を映す陸自の発明
──カメレオンスーツを脱いだ村田と柴田は、静かに保田と対峙した。

「ずっと、付けて来てたのね」
「はい、お陰ですんなりここまで来れました」
「先へ……進むつもり？」
「私たちは命令に従うだけです」

その言葉に空気が緊張感を増してゆく。
保田の右手が上がり、柴田が手にもった鞭を構える。
だが、村田の右手が柴田を制した。

「我々自衛官の責務は民間人を守ることです」
その言葉に保田が眉をひそめる。

「民間人を守る。それを最優先にするよう指導されてきました」
村田は淡々と続けた。

「……ここに来るとき、私が依頼した人物以外の人間を見ました」
それって……矢口達のこと？

「自衛官の責務として彼女達を保護しなければなりません」
「た、隊長！」
慌てる柴田に軽くうなづいてみせる。
「２０分ほどでここに戻ってくるでしょう。突入はその後です」

表情を変えぬ顔を保田はじっと見つめた。
ふっと息を吐く。
「あんた、不器用な奴だね」
「よく言われます」
「不器用だと……いろいろつらいよ」
「そうかもしれません。ですが保田さん」
「なに？」
「あなたと同じ立場なら、自分も同じ事をしたと思います」
「……だから不器用だって言うのよ」
「なるほど」
真面目な顔で答える村田に保田は苦笑した。

「それからこれを」
と肩にかけていた銃を渡す。
「これは？」
「新型の無反動銃です。このくらいの壁なら数発で壊せるでしょう」
ずしりとしたその武器を受け取る。
「ありがたく借りとくわ」
村田は一歩引いて踵を合わせた。

「……御武運を」
その敬礼は今まで見せた中でもひときわ美しく見えた。

◇

「ぐうう」
ブリュンヒルデの目は自分の胸に刺さった剣を見ていた。
後藤の体から突き出た剣は、戦乙女の心臓を捕らえていた。

グングニルが不死身の体を捕らえるより一瞬早く、
後藤は自らの剣を心臓へと突き刺していた。
死人から魂は奪えない。
神々の槍はその力を発揮することは無かった。

槍が落ちる。
胸に刺さった剣を押さえつつ、戦乙女は傍らに立つ無傷の少女を見つめた。

「よく私の位置がわかりましたね」
「感じたの。なんとなく背中がやばいって」
「そう……。不死身だったジークフリートの唯一の弱点。
　菩提樹の葉がついたせいで、火竜の血を浴びることの無かったただ一つの場所。
　やはりあなたは彼の……」
「…………」
「私の愛は受け入れられなかった。結局私は独り……」
「あなたの愛は間違ってる……。
　自分の気持ちをただ押し付けるだけなんて愛じゃない。
　あたしは……そんな愛なんか認めない」
「そうかもしれません。でも、それでも私は……」

ざあっと音を立てて美しき体は塵へと変わった。

くすんと後藤は鼻をすすった。
「いちーちゃん……」

後藤の目の前で床がゆっくりと沈み込み、階段がその姿を現していった。

階段を下りる。
この階段は部屋と部屋をつないでいるらしく、
すぐ下には上の部屋よりもやや広い空間が広がっていた。

後藤は右手の剣を構えながら慎重に周囲の様子を伺った。
人の気配は無い。

部屋の中にあるのはただ一つの物体だった。
階段とは反対側の壁際に置かれた物体。
２メーター四方ほどの四角い箱。
それはちょうど祭りに使うお神輿のような形をしていた。

「もしかして……あれが聖櫃！？」
引き寄せられるように前に出る。
「きゃああ！」
だが、駆け寄ろうとした後藤は反対側の壁まで弾き飛ばされた。

「フフフ、残念だが遅かったようだな」
箱が開き、一人の人物が姿を現す。

金色に染まった短い髪。
凛々しい眉。
華奢なようでいて力強さを感じる細身な体。

出会うことを待ち望んだ見慣れた姿は、
一度も見たことの無い絶望を感じさせる残忍な目をして言った。

「余は神の力を手に入れた」

その目は碧く変わっていた。

「うそ……。いちーちゃんは……いちーちゃんはどうなったの！？」
「あの娘の魂はすでに消え去った。この体は余のものとなったのだ」
「嘘よ！　いちーちゃんはいなくなったりしない！　いちーちゃんを返して！！」
「哀れな。だが、そう悲しむことは無い。おまえもすぐに同じ所へ送ってやろう」

右手が振られると、邪悪な波動が後藤を再び弾き飛ばす。
先ほどとは比べ物にならないほどの力は、持っていた剣を粉々に砕き、
叩きつけられた体はぐしゃりという音を立てて真っ赤な血を撒き散らした。

「ふん、他愛の無い」
嘲笑する独裁者の前でゆらりと後藤は立ち上がった。

「ほう、そういえば貴様は不死身だったな。
　おもしろい、どの程度まで復活できるのか試してやろう」

◇

村田の言葉通り、４発目で体が通るほどの穴が開いた。
まずは糸で部屋の中の様子を探る。
部屋の中には誰もいない。

「後藤？」
穴をくぐり抜けた保田は声をかけた。
返事は無い。
仕方なく部屋の中を伺う。
そこにあるのは一握りの灰と一本の槍。
そして下へと続く階段。
「あいつ、一人で行ったのね。ったく、無茶なことを！」

そのとき、階下から激しい音が聞こえた。

「まさか！　後藤！！」
保田は階段を駆け下りた。

階段を降りた保田が見たものは、壁に叩きつけられ無残な姿をさらす後輩の姿だった。
「後藤！！」
すぐに復活した後藤が立ち上がる。
すでに着ているものはボロボロになっており、これまでの戦いの経過を感じさせた。

「け…けいちゃ……」

「なかなかにしぶといな。だがもう飽きてきた。そろそろ終わりにしてやろう」
「紗耶香ぁ！！」
魂から響くような声で友の名を呼ぶ。

「無駄だ」
だが、返ってきたのは無常なまでに冷たい応えだった。

「あの娘の魂は消え去った。もう二度と戻ることは無い」
言い放つ独裁者の右手に邪悪な波動が集まる。
「特殊な能力を持つといっても所詮は人間。神の力を手に入れた余にかなうわけもない」
死をもたらす波動を放とうと碧く染まった目が細められる。

「いいえ、紗耶香は消えたりなんかしていない」
しかし保田は静かな声で応えた。
「馬鹿なことを。もはやあの娘の声は聞こえぬ」
「あたしにはわかる。あたしには聞こえる。紗耶香が呼ぶ声が！」
「くだらぬ。そんなものおまえの妄想に過ぎん」
「そんなことは無い！　あたし達の絆をなめないでよね！！」
「絆だと、笑止。その様なもの、この体にはもう残っておらんわ」
「じゃあそれはなに！！」
保田は市井の顔を指差す。

──そこには熱く流れるものがあった。

「ば、馬鹿な……。涙だと……。この娘の心は……」

「ぐおおおおおおおおおお！！」
波動はその場ではじけた。
金色の髪がかきむしられる。
頭を抱え込みうめく少女。

再び上げられたその目。
漆黒に染まった凛々しい目
それは誇り高き狼の目。

「紗耶香！」
「いちーちゃん！」

狼の目は何かをこらえるかのように細められた。
振り切るように声を絞り出す。
「圭ちゃん！　今だ！！」
「い、いちーちゃん！？」
「…………」
「早く！　あたしごとこいつを！」
「な、なに言ってるのいちーちゃん……。そんなことできないよぉ……。ねえ、圭ちゃん」
「…………」
「やるんだ！　早くしないと……。うっ！　うああ！」

再び苦痛に歪むその顔。
折れ曲がった指がその顔を覆い隠す。
がくんと首がうなだれた。

「いい気になるな！小娘が！！」
その目が再び碧く変わる。
ぐいっとあげられた顔は憤怒の形相に変わっていた。

「もう、猶予はならん。今すぐこの場で引導を渡してくれる！！」
残忍な目で睨み、振り上げた右手に再び波動を集める。
しかし、その右手を止めたのは同じ体からのびた左手だった。

「な、なに！」
「はやく！　圭ちゃん！！」

同じ口から同じ声で違う人間が叫ぶ。

保田は村田から預かった銃をゆっくりと構えた。
「頭だ！　やるんなら頭を狙え！！」
「だめ！　圭ちゃんやめて！！」
「どいて、後藤」

「おのれ！そうはさせん！」
「うあ！」
左手を振り切り飛んできた波動に吹き飛ばされる保田。
その手を離れた銃が後藤の足元に転がる。

呆然としたまま後藤はその銃を手にとった。
「やるんだ！　後藤！」
「い、いちーちゃ……」
「早く！　あたしはおのれこのようなこのままじゃそうはさせん……」
「できない……。できないよ……」
「お願いだええい後藤往生際の悪い！」
「…………」
くるくると色を変えるその目。

だが、最後に勝ったのは力強い野性の目だった。
「後藤！！　やるんだ！！」
「う、うわああぁぁぁぁぁ！」

後藤は引き金を引いた。

そのとき、市井は愛しげな目を後藤に向けた。
それは愛する子供を見守る母の目にも似ていた。

──次の瞬間、市井の頭は四散した。

ああ、花火みたいだ……。
今年の夏はいちーちゃんと花火見てないな。
来年は一緒に観にいこうね……。
そう、一緒に……。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ」
誰かが叫んでいた。
誰か？
違う。叫んでるのは、あたし。

「後藤！」
保田は後藤の肩を揺さぶる。
「圭ちゃん……。いちーちゃんが、いちーちゃんが」
「しっかりして！後藤！」
「あたし……。いちーちゃんを……殺した……」
「後藤！！」
「いちーちゃんが死んじゃった……。いちーちゃんが……」
うつろな顔で繰り返す後藤。

「まだよ。まだ終わりじゃない」
焦点の呆けた視線が保田を向く。
「これは最後の賭けなんだ」
「賭け？」

「ヒトラーの魂は紗耶香の脳に憑依していた。
　だからどうしても脳を一度破壊する必要があったの」
後藤の目が少しづつ焦点を結ぶ。
「でも、紗耶香なら……この状態からでも再生できるかもしれない」
「む、無理だよ。いくらなんでも頭がなくなって……」
「だから、これは賭けだったの。
　本当はあたしがやるつもりだったけど……」
下に向いた保田の目が再びまっすぐに後藤を見る。

「あたしは紗耶香の生命力に賭ける」
「そ、そんな……」

「おのれ、小娘らめ！！」
禍々しい声が二人を振り返らせる。
声のするほうには一体の鬼。
その目に宿るのは残忍な輝き。
怒りに震える独裁者の目。
その姿は先ほど倒した鬼と比べ、あきらかに大きく力強く見える。

「くっ！　やっぱりまだ魂は滅んでなかったのか」

うめく保田を押しのけ、後藤は前に出た。
「あんたは……あんたは絶対許さない！」
怒りに燃える顔を白い仮面が覆い隠す。
空気がその硬度を増した。

聖櫃によって得られた力は、体が変わっても有効であるようだった。
放たれた波動をかわし糸をふるう。
だが、その糸も敵の体に触れる前に霧散してしまう。

後藤が五寸釘を飛ばす。
しかし、そのざらついた肌を貫くことができない。
ちりんと音を立てて釘が床に落ちる。

さすがに強い。
このままじゃやばいわね。
次第にあせりの色が浮かぶ。

このままじゃ勝ち目は無い。
それに、鬼を倒しても魂が残ってしまえばまた復活されてしまう。
どうする……。

焦れたのか白い仮面が一気に突っ込んだ。
飛んでくる波動を踏ん張ってこらえ、ぐっと間合いを詰める。
その手が鬼の首へと伸びた。

「無駄だ」

鬼の体まで後数センチというところで、ぐぅっと空気がたわむ。
吹き飛ばされた後藤は、壁に叩きつけられた。
「これで終わりだ」
手から放たれた波動が天井にぶつかる。
崩れた天井は後藤の上に次々と振り落ちた。
「後藤！！」
瓦礫に完全に埋まってしまった後藤からは何の返事も無い。

「くっ！」
糸をふるおうとする保田の腕をいつの間にか近づいた鬼の手が掴んだ。
まるで枯れ枝であるかのように一気に握りつぶされる。
「うああぁぁぁ！！」

「フフフ、てこずらせおって。今とどめをさしてくれる」
しかし、残忍な光を宿すその目が驚愕に見開かれた。
「こ、これは……」
その胸から生えていたのは一本の槍。
魂を導く神々の槍。
「ば、馬鹿な！　これは……グングニル！」

上の部屋から天井と共に落ちてきた槍。
瓦礫に埋まった後藤の手にそれが収まったのは、
愛するものを思う戦乙女の起こした最後の奇跡だったのかもしれない。

槍を投げた体勢のまま後藤は鬼を睨む。
割れて半分になった仮面から覗くその目は冷たく燃えていた。

「うごぉぉぉ！！　まだだ！　まだ余は亡びぬ！！」
鬼が刺さった槍を引き抜く。
「往生際が悪いわよ！！」
保田が左手を振るうと太い腕は根元から絶たれ、弾かれた槍が宙を舞った。

「後藤！！」
「うおおおおぉぉ！！」
大きく飛び上がった後藤が空中で槍を掴む。
そのまま全身の体重をのせ、鬼の頭頂から股間までを一気に刺し貫いた。

「ば、馬鹿な！　こんな、こんな小娘どもにぃぃぃぃぃ！！」
弾け飛ぶ体。
呪われた魂は今度こそ、その行き場を失った。

「い、いちーちゃんは！？」
倒れたままの市井を見た後藤は大きく息を飲む。
「動いた……。動いたよ、圭ちゃん！！」
「本当！」
「ほんとだよ！　今、手がピクって……」

ゴゴゴゴゴゴ……。

「なに！？　この音！」
「まさか！？」
「く、崩れる！」
「いちーちゃん！」
「危ない後藤！！」

守るべきものを失った防衛機構はその役目を終えた。
地下数百メートルにあった石室はユダヤの至宝を抱えたまま、
土砂に埋もれ深い眠りについた。

◇

とある病院の中庭。
検査を終えた保田は、日のあたる場所に置かれたベンチに村田を迎えていた。

あの時、村田により回収された矢口と吉澤は、アヤカの指示により保田達を時空転移させた。
対魔師、陸自、ＣＩＡ。
敵対していたはずの人間達の協力で保田達は生き延びた。
しかし……。

視線の先には車椅子を押す少女。
車椅子の上には黒く生え変わった髪をゆらす細身の少女。
二人の少女は無言のまま、ただ中庭を散歩していた。

「記憶喪失……ですか」
村田がポツリとつぶやく。
奇跡的な再生をみせた市井。
だがその新しい頭は古き記憶を全て失っていた。
真っ白な記憶しか持たない市井は、童女のような穏やかな笑みを浮かべる。

「回復の見込みは？」
「よくわからない。果たしてそこまで再生できるものか……。
　なにしろ、前例の無いことだから」
「そうですか……」

うなだれる村田にわざと明るく声をかける。
「それより、そっちはいいの？　かなり無茶したんでしょ」
「たいしたことはありません。厳重注意は受けましたけど」
「よくクビにならないわね」
「そうなったら、そちらに雇っていただきましょうか」
「嫌よ、これ以上給料減らされたんじゃたまんないわ」
かすかに微笑む二人。
そういえば、こいつの笑った顔を見るのは初めてだな。
意外とあどけないその笑顔に少し戸惑う。


・
・
・

「それでは、失礼します」
ぴしりと敬礼を決めた村田が去り、残された保田は再び車椅子の二人に目をやった。

事態を知らされた後藤は思いのほか落ち着いていた。
『大丈夫だよ。いちーちゃんはきっと帰ってくる。
　だって、あたしたち約束したじゃない』

そう言って笑う後藤を思い出し、保田は物思いにふける。

あんたは本当に強くなったね……。
あたしは……複雑な気分だよ。
まったく、まだまだ子供だと思ってたのに。

穏やかな風が舞った。
後藤は前に身を乗り出し、市井と何事か話している。
その顔に浮かぶのは柔らかな笑顔。

うららかな秋の日差しに包まれ、それは一幅の絵のようにみえた。



　真　・　百　　姫　　夜　　行。

　〜完〜



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「ここやな」
一人の女が岸壁に立っていた。
海からの強い風がその細い体に吹き付ける。
風をこらえるようにきつい目が細められた。
その視線の先、人の目を避けるようにして掘られた小さな空洞。
退魔師、中澤裕子の目は小さな祠を捉えていた。

中澤は祠に手を入れた。
「……ここもか」
つかみ出されたのは龍の形をした一体の人形。
しかしその首は根元からぽきりと折れていた。

「やっぱり四神全部がやられとるか……。
　一体誰がこんなこと…」
気配を感じた目が鋭さを増した。
ゆっくりと振り返る。

そこには一人の少女が立っていた。

黒いハイネックのワンピースが風をはらんでいる。
むき出しになった肩は透き通るように白く、
まだ幼さを残したその腰は折れそうなほど細い。

意志の強さを感じさせる凛々しい眉。
アーモンドのような大きな目。
引き結ばれた小さな唇。

哀しくなるほど儚げなその姿は、冷たく輝く蒼い月を思わせた。



　Morning-Musume。　in　



　　　　　　　　　百　　姫　　夜　　行。